Un exemple de trajet de navire négrier

Les navires négriers français partent généralement d'un grand port comme Nantes. Dans cette ville, un négociant veut obtenir des produits venant d'Amérique mais plutôt que de financer une expédition directe vers l'Amérique qui coûterait plus d'argent qu'elle n'en rapporterait, le négociant décide de profiter d'un navire négrier pour embarquer des marchandises de peu de valeur à vendre en Afrique.

Le négociant rencontre un armateur, c'est-à-dire un marchand qui possède un navire, recrute les équipages et qui peut financer une partie de l'expédition. Le navire, une fois chargé des produits à vendre en Afrique, se met en route vers la ville de Ouidah, qui se trouve au Bénin. Ouidah était l'un des nombreux ports par lesquels les esclaves étaient embarqués sur les navires négriers qui les emmenaient vers les colonies américaines. Arrivé à Ouidah, le marchand d'esclaves propose les marchandises européennes au chef de tribus qui, en échange de ces marchandises qu'il croit inestimable, donne des prisonniers de guerre. Les esclaves embarquent sur le navire négrier en ne sachant rien du sort qui leur sera réservé.

Doc. 1. Esclaves africains dans un négrier

Avant d'embarquer, les captifs sont marqués au fer rouge et rasés. Ils sont ensuite entassés dans l'entrepont et enchaînés les uns sur les autres. Ils sont des centaines et n'ont aucune intimité. Ils restent ainsi pendant toute la traversée qui peut durer plusieurs semaines. L'hygiène de l'entrepont est déplorable. Beaucoup meurent de maladies ou de fatigue. D'autres se jettent à la mer dès qu'ils en ont l'occasion, ne supportant plus les conditions de vie qui sont très dures à bord. Quelques-uns essayent de se rebeller mais sont vite réprimés par les marins européens qui sont sur leur garde et mieux armés.

Enfin le navire négrier arrive à destination, un port des Antilles comme Saint-Domingue, et décharge sa cargaison d'esclaves. Le marchand d'esclaves organise alors une vente aux enchères ou les propriétaires des plantations inspectent les esclaves pour avoir les plus robustes. Une partie de l'argent récolté sert à acheter des produits américains qui seront revendus plus chers en Europe. Le navire pourra ainsi rapporter du café, du cacao, du sucre, du coton. La vente de ces produits et ce qui reste de l'argent de la vente des esclaves permet de rentabiliser l'expédition et d'enrichir le négociant et l'armateur.

Doc. 2. Vente aux enchères d'esclaves