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Le chemin de fer

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Pourquoi le chemin de fer constitue-t-il une révolution des transports ?

1. La locomotive : une machine typique de l'ère industrielle

L'histoire des chemins de fer commença au Royaume-Uni au début du 19^e siècle. En fait, cette invention fut possible grâce à la découverte des possibilités offertes par l’exploitation du charbon comme combustible produisant de la vapeur. Cette nouvelle énergie permit aux machines de fonctionner automatiquement, c’est-à-dire sans que l’être humain n’intervienne toujours manuellement. Ce principe, combiné aux progrès de la sidérurgie, rendit possible la construction de machines se déplaçant toutes seules : les locomotives.

Doc. 1. La première locomotive à vapeur (qui était en réalité plus une voiture à vapeur)

La première locomotive à vapeur fut construite par Richard Trevithick en 1804. Mais il fallut attendre le 12 août 1812 pour que les locomotives soient vraiment utilisées. Au départ, elles furent juste utilisées pour transporter du charbon dans des wagonnets. Puis, à partir de 1820, l’idée selon laquelle la locomotive pouvait remorquer des wagons remplis de passagers, fit son apparition.

2. L'extension du réseau ferré européen

Doc. 2. La locomotive Rocket

En 1829, fut construite la fameuse locomotive Rocket. L’ingénieur anglais Stephenson, son inventeur, est considéré comme le créateur de la traction à vapeur sur voie ferrée. De 1826 à 1830, il avait mis au point la ligne Manchester-Liverpool : il en avait fait le tracé, avait imaginé un système de signaux, fait construire les ouvrages d’art nécessaires. À sa suite, l’Europe construisit un réseau d’abord régional, reliant les villes industrielles entre elles. Ce réseau devint de plus en plus dense tout au long du siècle, nécessitant la construction de ponts métalliques et le percement de tunnels.

Doc. 3. L'ingénieur anglais Robert Stephenson

Le rail unifiait les pays et reliait les grandes capitales européennes. Il assurait la circulation des produits et des hommes. Il rétrécissait les espaces, notamment dans les grands États. En 1869, San Francisco était relié à New York. En 1916, en Russie, le transsibérien fut achevé. Le chemin de fer modifiait aussi la vision du monde.

L'essentiel

Au départ, l'invention de la locomotive et du chemin de fer au début du 19^e siècle constituait un réel progrès industriel puisqu'elle était destinée à transporter du charbon. Mais l'invention devint très vite une révolution des transports dans la vie des européens puisqu'ils pouvaient se déplacer beaucoup plus rapidement d'un endroit à l'autre. Ce fut vraiment grâce à l'ingénieur Stephenson que ce changement fut possible. Le réseau ferré européen s'agrandit énormément en l'espace de 40 ans et s'exporta même dans le monde entier.