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Nantes et le commerce triangulaire

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Objectif

Comprendre comment Nantes est devenu le premier port négrier français.

Points clés

Nantes a été le plus grand port français pour la traite négrière, même si son rôle à l’échelle européenne reste modeste. Néanmoins, la participation de la France au commerce des esclaves a été importante et a constitué un élément de réflexion pour les générations suivantes.
Cette réflexion a permis l’abolition de l’esclavage par Victor Schœlcher en 1848 et la perpétuation de la mémoire de ces atrocités, comme c’est le cas avec le mémorial de Nantes.

Nantes est un grand port de l’ouest de la France qui se développe considérablement au XVIII^e siècle grâce au commerce avec les colonies, et notamment par le commerce triangulaire.

1. Le commerce triangulaire

a. Le développement du commerce triangulaire

Le commerce triangulaire consistait à acheter des esclaves aux Africains. Ils étaient ensuite emmenés enchaînés dans des bateaux pour être revendus dans les colonies. Puis ils travaillaient dans des plantations de produits exotiques comme le cacao, le café ou le coton. Avec l’argent de la vente, les armateurs européens achetaient ensuite ces produits exotiques et les importaient en Europe où ils faisaient parfois des bénéfices considérables.

Le commerce triangulaire

Colonie : territoire conquis et administré par un pays en dehors de son territoire.

Importer : acheter dans un autre pays.

Exporter : vendre à un autre pays.

Commerce triangulaire : commerce par lequel les Européens achètent des esclaves en Afrique, puis les revendent aux colons et importent en Europe les produits cultivés par les esclaves.

b. Le développement du commerce triangulaire

L’esclavage est un phénomène qui existe depuis près de 6 000 ans. Les Européens n’en ont pas eu le monopole. Les Arabes, notamment, ont activement participé à la traite des Noirs en Afrique.C’est toutefois au XVII^e et surtout au XVIII^e siècle que la traite négrière se développe et participe au développement des ports de commerce européens.

Les Noirs vendus et déportés sont soumis à une loi, le Code noir. Il est aboli une première fois sous la Révolution française en 1794.

Page de titre du Code noir, 1788Le Code noir est un édit de Louis XIV de 1685 réglementant « l'état et la qualité des esclaves dans les îles françaises d'Amérique ».

Art. 2 : Tous les esclaves qui seront dans nos îles seront baptisés et instruits dans la religion catholique [...]
Art. 12 : Les enfants qui naîtront des mariages entre esclaves seront esclaves et appartiendront aux maîtres des femmes esclaves [...]
Art. 28 : Les esclaves ne pourront rien avoir qui ne soit à leurs maîtres et tout ce qui leur vient à quelque titre que ce soit, être acquis en pleine propriété à leur maître [...]
Art. 38 : L'esclave fugitif qui aura été en fuite pendant un mois, à compter du jour que son maître l'aura dénoncé en justice, aura les oreilles coupées et sera marqué d'une fleur de lis sur l'épaule; s'il recommence, il aura le jarret coupé et il sera marqué d'une fleur de lys sur l'autre épaule ; la troisième fois, il sera puni de mort [...]
Art. 42 : Les maîtres pourront, lorsqu'ils croiront que leurs esclaves l'auront mérité, les faire enchaîner et les faire battre de verges ou cordes.

Extrait du Code Noir

Traite négrière : commerce des esclaves d’Afrique noire.

2. Nantes dans le commerce triangulaire

a. Le premier port négrier français

Nantes était le premier port négrier français. Les armateurs nantais ont organisé 43 % des expéditions négrières françaises.

« Nantes, premier port négrier », l'activité négrières des ports français entre 1713 et 1792, graphique

b. Un rôle important à nuancer

Il faut toutefois souligner que Nantes a davantage fait de commerce de droiture que de commerce triangulaire, car les risques liés aux investissements étaient moins nombreux.

Il faut aussi rappeler que d’autres ports européens sont beaucoup plus impliqués dans le commerce triangulaire et la traite des esclaves, comme Liverpool, par exemple.

Le tableau ci-dessous compte les pays les plus actifs dans la traite négrière :

Pays	Expéditions négrières
Angleterre	41 %
Portugal	39 %
France	19 %
Pays-Bas	5,7 %
Danemark	1,2 %

Liverpool, le plus grand port négrier européen, est responsable de 4 894 expéditions : c’est plus que tous les ports français réunis. Nantes ne représente que 5 à 6 % des expéditions européennes.

Le trafic des ports négriers européens (1500-1815)

Commerce de droiture : commerce en ligne droite entre l’Europe et l’Amérique qui n’implique pas de trafic d’esclaves.

3. La transformation de Nantes

a. Une ville riche

Quelques familles nantaises dominent le commerce triangulaire au XVIII^e siècle. Elles s’enrichissent considérablement.

Nantes a gardé des traces de cette activité commerciale : des immeubles richement décorés, des hôtels particuliers construits par les grandes familles de négociants sont encore visibles.

Une façade d’un immeuble nantais bâti au XVIII^e siècle

b. Un passé désormais assumé

Aujourd’hui, les Européens ont pris conscience de l’horreur qu’a constitué la déportation de 12 millions de Noirs africains vers l’Amérique.

Inauguration du Mémorial de l'abolition de l'esclavage

Unique en France, le Mémorial de l’abolition de l’esclavage marque de manière solennelle le rapport à notre passé, avec l’ambition de promouvoir de nouveaux échanges, équilibrés et équitables, entre l’Afrique, l’Amérique et l’Europe. Inauguré ce week-end à Nantes (Loire Atlantique), il sera ouvert au public à partir du dimanche 25 mars 2012.

Nantes entend assumer son passé de première ville négrière de France, elle qui fut la dernière à armer des bateaux et refuser l’arrêt de la traite au 19e siècle.

Adossé au quai de la Fosse, bordé de luxueux hôtels particuliers édifiés au 18e siècle grâce à la manne de la traite, le Mémorial est une vaste esplanade en bord de Loire, sur laquelle 2 000 plaques de verre, gravées, invitent à un voyage dans le temps.

1 710 plaques rappellent, avec le nom du navire et sa date de départ, chacune des expéditions négrières armées par des Nantais – 43 % du total des expéditions françaises – tandis que les 290 autres évoquent les comptoirs négriers, ports d’escale, ports de vente...