La traite des esclaves au XVI^e siècle

Au XVI^e, ce sont essentiellement les Portugais qui pratiquent la traite à travers l’Atlantique. Les Espagnols ne peuvent rivaliser avec eux dans ce domaine, d’autant que le traité de Tordesillas (1494) a affirmé la domination portugaise sur l’Afrique.

Dans un premier temps, les esclaves africains sont davantage envoyés vers les plantations des colonies portugaises, au large de l’Afrique, et vers Lisbonne que vers l’Amérique. 10 % de la population de la ville de Lisbonne est noire au milieu du XVI^e ! Ils y sont vendus comme domestiques ou esclaves dans les exploitations agricoles de l’Europe méditerranéenne. Mais dans la seconde moitié du XVI^e, les flux transatlantiques augmentent.

Un marchand d'esclaves tente de négocier sa « marchandise ».

Ces flux répondent à la demande des colons en Amérique, notamment dans les plantations de canne à sucre brésilienne. Le choc microbien qui décime la population amérindienne amplifie la demande de main d’œuvre servile.

Les Portugais ont le monopole de la traite des esclaves en Amérique, ce qui place les Espagnols en situation de dépendance. Ils achètent des esclaves pour leurs plantations, leurs mines, et de multiples travaux forcés.

Mais c’est au Brésil que les navires négriers portugais acheminent le plus d’esclaves africains. Même si la domination portugaise s'effrite peu à peu, perturbée notamment par les Hollandais, qui leur prennent des comptoirs en Afrique, la traite se poursuit.

Au total, près de 5 millions d’esclaves africains sont envoyés au Brésil. En effet, l’économie sucrière a besoin d’une main d’œuvre toujours plus abondante.

Les esclaves sont surtout des hommes, par exemple des prisonniers de guerres que se livrent les peuples d’Afrique noire, des condamnés, des gens réduits en esclavage pour dette, mais parfois aussi des femmes et des enfants.

Les esclaves sont échangés aux chefs locaux ou aux négriers africains contre des armes, des tissus, de l’alcool. Les différentes régions productrices d’esclaves, comme l’Angola ou le Congo, sont en concurrence. Les Arabes, qui contrôlaient avant les Portugais le commerce d’esclaves à travers le Sahara, vendent aussi aux Portugais sur le littoral africain.

Les esclaves sont entassés dans des navires négriers. Ceux-ci partent des comptoirs portugais d’Afrique, dont les principaux sont Gorée (actuel Sénégal), Sao Tomé dans le Golfe de Guinée, et Luanda et Benguela en Angola. La traversée, au XVI^e siècle, est très souvent mortelle, tant les esclaves sont entassés à fond de cale et dans l’entrepont. Ils sont peu nourris, et ne sortent que rarement à l’air libre. Ils ont rarement la possibilité de se laver, et le font à l’eau de mer lorsqu’il le peuvent. La puanteur est insoutenable, et les maladies sont fréquentes.

Esclaves dans un navire négrier.

Une fois déchargés et vendus en Amérique, ils travaillent dans des conditions épouvantables. Dans les mines espagnoles, les cadences sont infernales et ils n’ont aucune protection. La mortalité est très élevée. Dans les plantations de canne à sucre, au moment des récoltes, les esclaves travaillent jour et nuit. 

Esclaves travaillant dans les champs