La controverse de Valladolid

En 1493, le Pape accorde les nouvelles terres découvertes aux Espagnols à condition que les autochtones soient convertis au christianisme.
Les Espagnols s’emparent des Grandes Antilles, du Mexique et de l’Amérique centrale.

Les Espagnols conquièrent le Pérou, la Colombie, le Chili et la côte du Venezuela.

L’Empire espagnol

Les Indiens sont dépossédés de leurs terres. Même si l’ordonnance de 1503 fait d’eux des hommes libres, ils sont en pratique exploités par les Espagnols : ils sont obligés de travailler dans les champs, dans les mines. Avides de s’enrichir, les Espagnols les traitent de façon inhumaine.

L'évolution de la population amérindienne au XVI^e siècle

La population des Amérindiens baisse de 25,3 millions d’habitants en 1510 à 1 million vers 1600.

Entre 1542 et 1546, Charles Quint, empereur du Saint-Empire romain germanique et roi d’Espagne, veut interdire l’esclavage des Indiens. Les colons contestent violemment cette idée. Charles Quint y renonce.

En 1550, Charles Quint convoque une assemblée de juristes et de théologiens à Valladolid pour « parler de la manière dont doivent se faire les conquêtes en Amérique pour qu’elles se fassent avec justice. »

L’assemblée réunie à Valladolid donne lieu à une controverse, c’est-à-dire un débat argumenté, entre Bartolomé de Las Casas et Juan Ginés de Sepulveda.

• Bartolomé de Las Casas est un ancien colon. Devant la barbarie de l’exploitation des colonies par les Espagnols, il devient moine dominicain pour défendre les Indiens au nom des valeurs du christianisme.

Portrait de Bartolomé de Las Casas

• Juan Ginés de Sepulveda est un humaniste espagnol. Au nom du christianisme, il prend position pour l’Espagne dans sa conquête de l’Amérique. Il défend aussi l’idée de la supériorité des Européens sur les Amérindiens.

Portrait de Juan Ginés de Sepulveda

Pour Sepùlveda, les Indiens ne sont pas civilisés. Ils ne peuvent donc se gouverner tout seuls. Pour les aider à être plus civilisés, il est nécessaire de les placer sous l’autorité de peuples civilisés.
Selon lui, l’absence de lois écrites ou de droit de propriété est la preuve du manque de civilisation des populations amérindiennes.
En outre, le Pape a demandé aux Espagnols d’évangéliser les Indiens d’Amérique. C’est donc un devoir des Espagnols.

Pour Las Casas, les Espagnols ont réduit les Amérindiens en esclavage uniquement pour les déposséder de leurs terres et les exploiter.
Selon lui, ils ne se comportent pas comme de véritables chrétiens en traitant si mal des êtres humains créés par Dieu.

En outre, il rappelle que leurs connaissances en mécanique, en musique, en logique, en lecture et en écriture montre leur haut degré de civilisation et qu’ils n’ont aucune coutume plus cruelle que celle des Européens qui ont inventé les jeux du cirque dès l’époque romaine.

Chaque camp se proclame vainqueur des débats. En réalité, les deux camps restent sur leurs positions.

L’exploitation ralentit mais cela est davantage dû au fait que l’Amérique est déjà très exploitée.
Enfin, le traitement plus humain des Indiens a incité les colons à se procurer de nouveaux esclaves en Afrique noire.

Cette controverse montre aussi les limites de l’Humanisme puisque le principal partisan de l’exploitation des Indiens était à l’origine un humaniste.