La Compagnie des Indes orientales

En 1600, les Anglais créent la Compagnie anglaise des Indes orientales. En 1602, les Néerlandais créent la Compagnie néerlandaise des Indes orientales (connue aux Pays-Bas sous le nom VOC). Ces deux puissances maritimes et commerciales prennent alors une grande avance sur les autres pays.

Portrait de Colbert par Philippe de Champaigne

Pour rattraper ce retard, Colbert crée en 1664 les Compagnies françaises des Indes occidentales et orientales. Sa devise est : « Florebo quocumque ferar », (« Je fleurirai là où je serai portée »).

Par cette politique volontariste et étatiste, la France devient une grande puissance commerciale en Asie.

Un partage entre grandes puissances au Siège des Compagnies des Indes Orientales (France, États-Unis, Angleterre, Hollande) en Chine. Peinture chinoise, XIX^e siècle

La Compagnie française des Indes orientales est dotée d'un capital de départ de près de 9 millions de livres.

La Compagnie aussi est financée par des actionnaires français et étrangers. Un étranger qui participe à hauteur de 20 000 Livres devient le sujet du royaume de France en récompense de son investissement.

La Compagnie des Indes orientales jouit de plusieurs privilèges : elle est exemptée de taxes et elle a le monopole exclusif du commerce oriental pour 50 ans.

Entre 1673 et 1738, la Compagnie des Indes orientales fonde successivement des comptoirs français à Chandernagor, Pondichéry, Mahé, Yanaon et Kârikâl.

En 1741, Dupleix devient Gouverneur des Établissements français en Inde : il mène dès ce moment une politique agressive contre les Anglais en s’alliant avec des chefs locaux du sud du pays.

Une vision de la puissance de la France au début du XVIII^e siècle. Dupleix, administrateur colonial français en Inde, et sa femme, illustration, 1950

Il obtient de grands succès commerciaux.
En 1753, la France est la puissance dominante en Inde.

La présence française en Inde au milieu du XVIII^e siècle

Comme en atteste son nom, Lorient (l’Orient) est créée pour devenir le siège de la Compagnie en 1666. D’abord un simple mouillage, elle devient rapidement un port et une ville qui se développent.

Le port de Lorient au XVIII^e siècle, détail d'une peinture de Jean François Hue

Mouillage : lieu où stationnent des bateaux.

Les principaux ports, escales et routes des compagnies

Vers 1750, la Compagnie française des Indes orientales a établi une zone de monopole sur l’Afrique de l’ouest, gérant des comptoirs en Inde et en Afrique : Cap de Bonne-Espérance au sud de l’Afrique et Seychelles au nord de Madagascar. Elle gère aussi Madagascar.

Les principaux produits dont elle fait le commerce sont le café, le thé, le poivre, le salpêtre (une poudre utilisée pour la fabrication des cartouches de fusil), le bois, la porcelaine et le coton.

En important à bas prix des Indiennes, la Compagnie des Indes orientales provoque la faillite de plusieurs manufactures de soie, de laine et de fil en France. En outre, la France exporte peu de produits vers l’Inde dont les habitants sont pauvres et consomment très peu de produits superflus.
En 1754, Dupleix connaît des difficultés commerciales. Le roi le révoque. La rivalité pour les colonies et le commerce colonial mène à la guerre de Sept Ans.

La rivalité entre l’Angleterre et la France mène à la guerre
Prise de Chandernagor, huile sur toile, 1771

En 1763, la France reconnaît sa défaite par le Traité de Paris : la France renonce à toute prétention politique en Inde. Elle ne conserve que 5 comptoirs : Pondichéry, Chandernagor, Mahé, Kârikâl et Yanaon.
En 1769, les activités de la Compagnie sont « suspendues » par Étienne-François de Choiseul, secrétaire aux Affaires étrangères, à la Guerre et à la Marine sous Louis XV. Elle continue toutefois à se développer mais davantage vers la Chine au XIX^e siècle.
La Compagnie française des Indes orientales a été une réponse ingénieuse à la domination anglo-néerlandaise en Asie. Ses difficultés n’ont toutefois pas empêché le maintien d’une présence française en Inde. La France ne perd ses comptoirs en Inde qu’en 1949 mais elle y conserve encore de prestigieux lycées.

Une présence française jusqu’au milieu du XX^e siècle 
Vignette montrant les comptoirs français de l'Inde avant 1950.