Louis XIV, roi absolu

Louis XIV (né en 1638) succède à son père Louis XIII (mort en 1643) après une période de régence. Sa mère, Anne d'Autriche, et le cardinal de Mazarin détiennent alors la réalité du pouvoir. Ils parviennent à triompher de la Fronde. Le jeune Louis XIV n'oublie pas cette leçon et garde le sens de l'autorité monarchique.

Dès 1661, Louis XIV gouverne sans premier ministre. Il ne tient plus compte des parlements et achète la docilité des nobles (cour de Versailles). Pour gouverner, il s'entoure de conseillers très dévoués (le Chancelier, le Contrôleur général des finances et des secrétaires d'État) et des intendants le représentent dans les provinces. Cependant, le roi décide seul.

Portrait de Louis XIV

La monarchie est héréditaire : elle se transmet au plus proche descendant mâle. Le pouvoir du roi est de droit divin. D'après la tradition, il reçoit son pouvoir de Dieu, ce qui lui confère un caractère sacré. Y attenter est donc un sacrilège. On lui reconnaît des pouvoirs de guérisseur comme celui de guérir les écrouelles.

Cependant, le pouvoir du roi connaît quelques restrictions. Ainsi, le roi s'engage par serment lors de son sacre en la cathédrale de Reims, à respecter les privilèges de ses sujets et les coutumes du royaume (lois fondamentales) qui limitent le pouvoir royal. Au-dessus des autres hommes, il est quand même soumis à Dieu et se doit de respecter les préceptes de la religion catholique.

Louis XIV s'installe à Versailles en 1682 où il fait construire un palais et des parcs somptueux, copiés mais jamais égalés dans toute l'Europe.

Le château de Versailles

L'importance des dimensions de l'ouvrage et son plan organisé autour des appartements du roi contribuent à la propagande royale. Réalisation des plus grands artistes de l'époque (Le Vau, Mansart, Le Brun, Le Nôtre) et chef-d'œuvre de l'art classique, Versailles accueille la Cour. La vie de celle-ci gravite autour du « Roi Soleil » : éblouie par le luxe des fêtes, la noblesse est domestiquée.

Les intérieurs du château

Les jardins du château

Le roi impulse la vie économique de la France. Le ministre de Louis XIV, Colbert, enrichit l'État en développant les exportations (mercantilisme). Il crée des manufactures d'État (Par exemple, la manufacture des Gobelins) et fonde des compagnies coloniales.

Le roi persécute les protestants. La révocation de l'édit de Nantes (1685) et l'interdiction du culte protestant provoquent le départ de 200 000 protestants français. L'unité religieuse est nécessaire pour asseoir l'autorité du roi et la cohésion de l'État. C'est le roi qui nomme les évêques. On parle d'Église gallicane, c'est-à-dire soumise au roi de France.

Sous Louis XIV, la France est souvent en guerre contre ses voisins européens. Mazarin met fin d'abord à la guerre de Trente Ans (1618-1648) puis contraint l'Espagne à la Paix des Pyrénées (1659). Ce sont ensuite la guerre de Dévolution (1667-1668) contre l'Espagne, puis la guerre de Hollande (1672-1678).

La fin du règne voit la France s'opposer à l'ensemble de l'Europe coalisée : guerre de la Ligue d'Augsbourg (1689-1697) et guerre de succession d'Espagne (1701-1713).

Les traités de Westphalie (1648) et des Pyrénées (1659) font passer notamment l'Alsace, l'Artois et le Roussillon du côté français. Les guerres menées par Louis XIV rapportent à la France la Flandre et la Franche-Comté. Cependant, elle ne parvinrent pas à compléter ses frontières de l'Est et perdirent quelques colonies (Terre-Neuve et Acadie, au Canada) au profit du royaume d'Angleterre.

D'abord vainqueur, la France sort épuisée de ces guerres. Les conséquences humaines et matérielles sont désastreuses pour la population française (hausse des impôts, exactions des soldats, épidémies, famines, etc.). Le budget de la France est en déficit. Ces conflits répétés profitent au royaume d'Angleterre qui affirme alors sa prépondérance sur les mers et dans les colonies.