Les liaisons dangereuses : l'auteur et son oeuvre

Nommé capitaine en 1779, Laclos est envoyé à l’île d’Aix pour surveiller la construction de fortifications, devenues nécessaires dans un contexte où la France était à nouveau en guerre avec l’Angleterre.

C’est à cette époque que Laclos rédige Les Liaisons dangereuses. Il demande même en 1781 un congé de 6 mois, pour achever son œuvre qui paraît en mars 1782. Le livre connaît un succès de scandale immédiat (2 000 exemplaires vendus en un mois).

Auparavant, Laclos s’était essayé, sans grand succès, à la poésie légère avec son Epitre à Margot (sur la maîtresse du roi, Mme du Barry) et à l’opéra comique avec Ernestine, mais sa carrière littéraire commence et se termine avec Les Liaisons dangereuses dont il n’eut pas le temps d’achever la suite à laquelle il avait songé et qui devait s’intituler Les Liaisons heureuses…

Toutefois, il déclenche un nouveau scandale en 1786, avec la publication d’un ouvrage militaire : Lettre à Messieurs de l’Académie française sur l’éloge de M. de Vauban. Dans cet essai au titre ironique, Laclos critique les travaux de fortification effectués par Vauban, déclenchant ainsi une virulente polémique et sa mutation à Metz.

En 1783, Laclos rencontre Marie Soulange Duperré, avec qui il a un fils et qu’il épouse en 1786. Laclos semble heureux en ménage et n’a rien du libertin cynique qu’il met en scène. Il semble, en revanche, concerné par l’émancipation que revendique Mme de Merteuil, comme en témoignent les propositions contre l’asservissement des femmes qu’il développe, à partir de 1783, dans 3 essais, rassemblés sous le titre De l’Éducation des femmes.