Le mythe d'Œdipe

Œdipe est issu de la lignée des Labdacides, une famille maudite. Le père d’Œdipe, Laïos, roi de Thèbes, séjourna dans sa jeunesse au palais du roi Pélops. Il fut pris d’une passion homosexuelle pour Chrysippos, fils du roi, et l’enleva. Ce dernier se donna la mort. Depuis ce jour, Laïos et sa famille sont maudits.

• Œdipe fait l'objet d'un oracle : il tuera son père et épousera sa mère. Il fut donc abandonné par ses parents, les chevilles percées (Œdipe en grec signifie « pied enflé »). Mais il survécut et fut recueilli par un couple de bergers qui l’éleva comme leur propre enfant. Devenu adulte, Œdipe, qui ignore tout de ses origines royales, apprend le terrible fléau qui détruit la jeunesse de Thèbes : un Sphynx dévore tous les passants incapables de résoudre son énigme. Il se rend alors à Thèbes pour affronter le Sphinx. En chemin, il tue un vieillard, ignorant qu’il s’agit de son père. Il triomphe de l’énigme du Sphynx et remporte le trophée qui n’est autre que le mariage avec la reine Jocaste, sa mère. De cette union contre-nature vont naître quatre enfants : Etéocle, Polynice, Antigone et Ismène. L’oracle s’est donc accompli.

• Un second fléau frappe Thèbes : la peste. Œdipe découvre alors qu’il est à l’origine de ce mal, manifestation de la colère des dieux. Ne pouvant supporter la vérité, il se crève les yeux.

Elle a deux fonctions essentielles.

• Une fonction religieuse puisqu’elle met en scène le pouvoir des dieux de l’Olympe sur les hommes. Elle inspire la crainte des dieux à qui il faut rendre culte. Elle insiste également sur la présence du surnaturel et du sacré dans le monde des hommes.

• Une fonction morale qui illustre ce qu’Aristote dans sa Poétique nomme la catharsis, autrement dit « la purgation des émotions », fonction reprise au 17^e siècle dans les tragédies classiques. En effet, Œdipe a fait preuve d’ubris, c'est-à-dire d’orgueil. Cette attitude est un crime sévèrement puni par les Dieux.

L’épisode de la peste et l’enquête d’Œdipe se retrouvent dans Œdipe roi de Sophocle, auteur grec vers 425 av. J.-C. Ce mythe sera repris par Sénèque au I^er siècle après J.-C. Sophocle et son Œdipe ont inspiré de nombreuses reprises sans modifications notables du mythe.

Le XX^e siècle redécouvre la mythologie gréco-romaine et réécrie le mythe.
Freud revient aux sources de la légende et crée le fameux complexe d’Œdipe (instinct du jeune garçon attiré par sa mère et considérant son père comme un rival). Ce sera le point de départ des réécritures du mythe.

La Machine infernale (1934) de Jean Cocteau en fait parti. Cocteau conserve le chœur et son rôle ainsi que la structure de la pièce en quatre actes. En revanche, il modernise les personnages et le langage. Au début de la pièce, La Voix (à l’origine la voix de Cocteau) intervient. Cette voix présente et commente la situation. Elle joue le rôle du Chœur antique.

La réécriture du mythe a une fonction de désacralisation :  la présence divine n’existe plus. Les divinités n’interviennent plus, ni directement ni indirectement dans le déroulement de l’intrigue. De même, les personnages n’agissent plus pour des motifs religieux.
Le texte théâtral devient le lieu de la réflexion sur la tragédie. Si le chœur antiq ue médite sur la destinée humaine, le chœur moderne interpelle le spectateur « Regarde, spectateur, […] une des plus parfaites machines construites par les dieux infernaux pour l’anéantissement mathématique d’un mortel ».

L'essentiel

Le mythe met en scène des êtres réels ou imaginaires dont les actes sont amplifiés par l'imagination et la tradition littéraire (d'après le dictionnaire Le Robert). Les mythes d'Œdipe, d'Electre ou encore d'Antigone  trouvent un écho dans la littérature du XX^e siècle leur donnant une dimension psychanalytique, sociale ou symbolique.