Variations autour de la fable

La fable est une « prise de parole ». Le terme de « fable » vient du mot grec apologos, et du mot latin fabula, ils se rattachent tous deux à des verbes qui signifient « parler, dire ».

Le genre de la fable est oral. Sa fonction est de divertir, mais aussi d'enseigner. Ce genre a une double origine.
• Une origine gréco-latine avec l’œuvre en prose d’Esope au VI^e siècle av. J.-C. et celle de Phèdre, esclave affranchi de l’empereur Auguste. Celui-ci imite son prédécesseur, mais compose des vers.
• Une origine orientale : les fables de Pilpay. Il s'agit de cinq livres, composé en Inde et diffusé plus tard en arabe sous le titre de Fables de Pilpay. Ces fables sont traduites en français au XVII^e siècle.

La tradition ésopique de l’apologue (autre nom pour la fable) se poursuivra au Moyen Age avec les isopets et les avionets, écrits le plus souvent par des auteurs anonymes. Ce sont des fables inspirées d’Ésope et de Phèdre et écrites en langue vulgaire (on oppose la langue vulgaire, celle du commun, de tous les jours, à la langue latine réservée à l'écrit). Elles sont composées en octosyllabes à rimes plates ainsi qu'en prose.

Les plus célèbres sont celles de Julien Macho (XV^e siècle) et les fables de Marie de France (XII^e siècle).

Le genre remporta un énorme succès en France au XVII^e siècle avec La Fontaine qui s’est inspiré des auteurs antiques et orientaux. Pour La Fontaine, leur rôle est de plaire. Voici ce qu'il dit :

La fable de La Fontaine s'inscrit dans le classicisme : réécriture des modèles antiques, écriture d'une morale faisant appel au bon sens et à la raison,  esthétique qui, se pliant aux goûts du public, s’efforce par tous les moyens, de plaire.

La Fontaine lui ayant donné en quelque sorte ses lettres de noblesse, la fable rentre dans le genre de l’apologue où elle prend désormais une place de choix dans l’argumentation implicite et la dénonciation.

Ainsi au XIX^e siècle, Victor Hugo utilise la fable comme une arme de contestation contre le régime politique de  Napoléon III (Châtiments, 1853).

« Un jour, maigre et sentant un royal appétit,
Un singe d’une peau de tigre se vêtit ;
Le tigre avait été méchant ; lui, fut atroce ;
Il avait endossé le droit d’être féroce. »

On assite au XXe siècle à de nouvelles réécritures de la fable.
C'est le cas avec Jean Anouilh qui donne une dimension plaisante à ses fables en jouant sur la forme versifiée et des thèmes plus légers. La portée argumentative n’est plus de mise, mais la visée morale persiste. Anouilh réécrira également certaines fables de La Fontaine, en adoptant un registre où se mêlent ironie et cynisme.

Avec Henri Michaux (Fables des origines, 1923) ou encore Raymond Queneau (Battre la campagne, 1968), l'écriture joue avec la versification, la syntaxe et les mots. La fable devient un véritable exercice de style.

L'essentiel

Née pendant l'Antiquité, la fable est un genre sans cesse revisisté. De sa fonction éducative et plaisante (placere et docere = plaire et instruire), elle devient au XX^e siècle un objet réflexion poétique.