Les formes de protectionnisme

On peut distinguer deux grandes catégories de mesures protectionnistes : les mesures tarifaires et les mesures non tarifaires.

La motivation première des pays qui ont recours à des mesures protectionnistes est la lutte contre le chômage.

À travers l'exemple du textile, on peut observer qu'il est souvent fait référence à une espèce de concurrence déloyale de la part de certains pays (dans ce cas, le Sud-Est asiatique). Ces pays, disposant d'un droit du travail beaucoup moins contraignant (horaires de travail plus long, âge minimum pour travailler plus bas, voire sans limite d'âge, pas de salaire minimum, etc.), peuvent proposer des produits à des prix inférieurs à ceux pratiqués dans les pays occidentaux qui ne peuvent donc faire face à cette concurrence. Certains préconisent alors de se protéger de ces importations pour préserver la production nationale (en parlant de « dumping social »).

Par ailleurs, dans certains pays, les entreprises nationales ne sont pas capables de rivaliser avec les produits importés, notamment quand elles sont « jeunes ». Elles ne bénéficient alors pas encore du savoir-faire, des économies d'échelle des entreprises étrangères plus « expérimentées ». Pour certains économistes (dont Friedrich List en 1841), il convient de protéger ces entreprises pendant une certaine période, le temps qu'elles deviennent compétitives (toute la question étant de savoir combien de temps va durer cette période). On parle alors de protectionnisme « éducateur ».