Le roman épistolaire

Ce genre romanesque se caractérise par une double énonciation : chaque lettre s'adresse à un correspondant particulier en même temps qu'au lecteur.

L'usage de l'artifice des lettres permet à l'auteur de rester en retrait, voire de se placer comme simple intermédiaire (ce qui est souvent annoncé dans une préface ou dans un avertissement).

Enfin, le roman épistolaire permet une grande variété de tons et d'écriture en accordant à chaque personnage son propre style.

La tradition remonte au poète latin Ovide (43 avant J.-C. - 17 après J.-C.) avec les Héroïdes, des lettres fictives d'héroïnes mythologiques. Il est relayé par les lettres d'Héloïse et d'Abélard au Moyen Âge.

Cependant, c'est au XVIII^e siècle que le roman épistolaire connait son apogée. À cette époque, la voie postale demeure le moyen de communication privilégié entre les individus et surtout l'outil de séduction le plus employé.

Le roman épistolaire se divise en deux grandes catégories :

• les romans à une seule voix, dans lesquels il n'y a qu'un seul narrateur, comme dans les Lettres portugaises (1669) de Gabriel-Joseph de Guilleragues ;
• les romans à plusieurs voix, dans lesquels interviennent plusieurs narrateurs, comme dans les Lettres persanes (1721) de Montesquieu, dans Julie ou la Nouvelle Héloïse (1761) de Jean-Jacques Rousseau ou dans Les Liaisons dangereuses (1782) de Choderlos de Laclos.

Ces deux types de roman épistolaire (à une seule voix et à plusieurs voix) offrent la particularité de donner directement accès aux pensées et aux points de vue des personnages, qui semblent donc plus proches du lecteur.

Chaque correspondant étant doté d'un style propre et aisément identifiable, ce type de roman est souvent l'occasion pour l'auteur de révéler ses qualités d'écriture.

Le roman épistolaire, pour ne pas lasser son lecteur, doit multiplier les voix et donc les personnages, ce qui oblige le lecteur à un effort de mémorisation plus important.

De plus, il n'est pas rare que le lecteur perde de vue l'intrigue, que le récit se dilue quelque peu au fur et à mesure des lettres.

Enfin, la plus grande des difficultés que doit surmonter un auteur de roman épistolaire demeure le caractère vraisemblable de la correspondance : il faut que l'échange des lettres entre les différents protagonistes soit réaliste.