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La ville de Bruges

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Pourquoi et comment Bruges est-elle devenue l’une des plus grandes villes de l’Occident médiéval ?

Doc. Vue de la ville de Bruges, de nos jours

1. La plus grande ville d'Europe du Nord

a. Une très bonne situation

Très bien située au sud du delta du Rhin, de la Meuse et de l’Escaut, face à l’Angleterre, Bruges n’est pourtant pas un port de mer et il faut la construction d’un canal dans les marais pour que la ville puisse être mise en communication avec les avant-ports de Damne et de l’Écluse sur la mer du Nord.

Les gros navires débarquent à l’Écluse leurs marchandises qui sont ensuite transportées jusqu’au centre-ville au moyen d’embarcations légères empruntant les canaux. C’est leur présence qui vaut à Bruges le surnom de « Venise du nord »

b. Une ville aux mains des bourgeois

La ville appartient au comte de Flandre mais par une charte, il accorde aux riches marchands et maîtres-artisans le droit de s’administrer eux-mêmes. Le comte nomme les échevins qui établissent les impôts et peuvent annuler les règlements promulgués par le comte. Sur la Grand-Place, la halle, un marché couvert, sert aussi d’hôtel de ville, en abritant le siège du gouvernement. Elle est surmontée d’un haut beffroi symbolisant la liberté de la ville.

2. Le développement économique de Bruges au Moyen Âge

a. Bruges, un carrefour de nations marchandes

Bruges est une ville de marchands venus de toute l’Europe qui négocient entre eux. Parmi eux, les Hanséates et les Italiens, les Génois, les Vénitiens ou les Toscans sont les plus nombreux. Les marchands se regroupent en « nations » et chaque nation a sa « maison » qui sert d’hôtellerie, de lieu de réunion et de consulat.

Les habitants de Bruges vivent du grand commerce, prêtent de l’argent à intérêt, achètent et louent des logements. Ils font partie de la hanse flamande, l’association des marchands protégeant leurs intérêts.

b. Une grande place commerciale

La ville reçoit des marchandises variées de l’Europe du Nord et de l’Est, Angleterre, Suède, Norvège, Russie, Hongrie, Bulgarie et Pologne, de l’Europe du sud , de l’Afrique et de l’Asie. Ces marchandises sont des produits alimentaires ordinaires (fromages, harengs et graisses), des produits de luxe (épices, huile d’olive ou miel), des matières premières textiles (laines, cuirs, fourrures, draps d’or et de soie), des minerais (métaux précieux, fer, cuivre, plomb) et des produits très divers (le suif pour la fabrication des chandelles, la poix nécessaire à la défense des châteaux, l’alun pour fixer les teintures et travailler les peaux et les cuirs).

c. Bruges, le principal centre textile de l'Occident

Ce commerce prospère est à l’origine du développement de l’artisanat. À la fin du 13^e siècle, la ville compte 50 000 habitants et les artisans en représentent l’essentiel. Généralement, un maître emploie quelques ouvriers salariés ou compagnons et des apprentis. Les artisans d’un même métier se regroupent en corporations.

L’artisanat textile se décline en une cinquantaine d’opérations regroupées en quatre grandes phases :

la préparation de la laine (lavage, séchage, cardage et peignage) ;
le filage ;
le tissage ;
la finition avec le foulage et la teinture.

Il existe aussi à Bruges d’autres artisans comme les tanneurs, les tonneliers ou les brasseurs mais ce sont les tisserands et les foulons qui se disputent la suprématie dans la ville.

L'essentiel

Au 13^e siècle, Bruges, par sa situation privilégiée, devient une grande place commerciale de l’Europe du Nord. Elle est aussi un grand centre de l’industrie textile. Son rayonnement, la ville le doit aussi aux bourgeois, ces riches marchands et maîtres-artisans qui administrent la ville. Spatialement, la Grand place, avec sa halle surmontée d’un beffroi, témoigne de la puissance de la ville.

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