La redéfinition des frontières dans les zones de libre-échange

La frontière politique matérialise un espace contrôlé plus ou moins fortement par : une police, une armée, un système de lois, un système douanier, etc.
Cette frontière sépare deux systèmes de normes, deux ensembles territoriaux distincts et peut être « ouverte » ou « fermée ».

Une zone de libre-échange : désigne une zone constituée de pays qui décident d’éliminer entre eux les droits de douane. Ces zones sont établies par des accords de libre-échange.

Chaque pays garde sa politique commerciale propre vis-à-vis des pays tiers. Si un tarif douanier commun est appliqué, comme c’est le cas en Union européenne, on parle alors d’union douanière.

L’établissement d’une zone de libre-échange atténue les frontières entre les pays membres et, parallèlement, renforce les frontières de l’ensemble vis-à-vis des pays tiers. Ainsi, les frontières ne sont pas figées mais peuvent évoluer au gré des accords entre États.

Ainsi, un espace transfrontalier est traversé par une frontière mais « fait système ». Il est alors évident qu’un espace transfrontalier suppose une certaine porosité de la frontière.
La mondialisation économique tend à modifier profondément les espaces transfrontaliers. En effet, ces espaces étaient auparavant marqué par un « effet de fermeture ». Les frontières, fermées, marquaient la fin des territoires (fin des lignes de transports, éloignement des centres, etc.)
Aujourd’hui, les processus d'ouverture des frontières (notamment en Europe) ont modifié la perception des frontières qui deviennent des espaces majeurs et dynamiques d’échanges. On y concentre les plates-formes logistiques, les réseaux de transports. On peut ainsi parler d’effet de réseaux. Ce dynamisme peut se constater, entre autres, par les flux de travailleurs transfrontaliers.
Ces espaces transfrontaliers peuvent même se transformer en territoires transfrontaliers dans le cas d’une construction politique.

Une frontière est une discontinuité entre deux territoires. Récemment, certains géographes font évoluer cette définition en l’élargissant à d’autres systèmes territoriaux que les systèmes étatiques (fonctions de commandement économique, de commandement institutionnel, etc.)