Le découpage de l'Afrique et ses implications géostratégiques

Le Royaume-Uni et la France sont les deux principales nations à s'imposer sur le continent africain.

Les Français contrôlent le Maghreb, qui est constitué, en plus de l'Algérie, de la Tunisie et du Maroc. La Tunisie devient un protectorat en 1881. Le Maroc complète cet ensemble en 1922.

Les Français contrôlent également une large partie de l'Ouest africain ainsi que l’île de Madagascar, annexée en 1896.
Les conquêtes anglaises répondent, quant à elles, à une logique nord-sud : leur souveraineté s'exerce de manière quasi-continue de l'Égypte à l'Union Sud-Africaine.

Les Anglais se heurtent aux Français qui souhaitent établir une liaison entre l'Atlantique et la mer Rouge grâce au Soudan : c'est la « crise de Fachoda », en 1898, sur les rives du Haut-Nil.

Les Français mettent sur pied une mission d’exploration, considérée comme un « acte inamical » par les Britanniques. Le contrôle de Fachoda met en jeu la possession du Soudan et plus largement la continuité des deux empires coloniaux.
L'opinion publique française soutient l'idée que le pays ne doit pas céder aux Britanniques. Ceux-ci exigent que les Français évacuent les lieux et n'hésitent pas à poster leur marine au large de Brest, illustrant ainsi leur détermination. Le gouvernement français est avant tout soucieux d'éviter tout conflit avec la Grande-Bretagne dont l'alliance contre l'Allemagne est indispensable.

Le 21 mars 1899, une convention franco-britannique est signée déterminant les zones d'influence respectives des deux pays : le Soudan aux Anglais, le Tchad aux Français. Le conflit armé est évité mais le sentiment de « reculade » et d'humiliation alimente l'opposition nationaliste en France.

Les tensions et les conflits sont aussi suscités par des puissances entrées tardivement dans la conquête coloniale et qui cherchent à s'établir plus largement sur le continent.
C'est le cas de l'Allemagne qui s'oppose en 1905, puis en 1911, à la France pour la domination du Maroc. Une fois de plus, le conflit est réglé par la voie diplomatique : la France en obtient le contrôle en échange de territoires en Afrique de l'Ouest (le Togo et le Cameroun).

La colonisation se heurte logiquement à des résistances locales. Celles-ci s'expliquent par le fait que les métropoles européennes opèrent souvent un découpage frontalier qui ignore l'unité des tribus, des ethnies et l'existence de royaume déjà en place.