La constitution des empires coloniaux

Depuis la découverte de nouveaux territoires (notamment les territoires américains), les Européens ont étendu leur influence commerciale et politique sur le reste du monde.
L’installation de comptoirs en terre étrangère fut suivie de la colonisation.

Au début du XVIII^e siècle, l’Espagne possédait l’empire colonial le plus vaste de l’Europe. De plus, ce dernier lui apportait beaucoup d’or. Cette conquête réussie va éveiller la convoitise des autres pays européens.

Le traité d’Utrecht (aux Pays-Bas), signé en 1713, qui mit fin à la guerre de Succession d’Espagne, modifie l’équilibre des puissances européennes et change également les rapports de force entre les territoires coloniaux. En effet, alors que la puissance espagnole décline, la puissance anglaise s’affirme sur les mers du globe et rivalise avec les puissances maritimes des Provinces-Unies et de la France. Les pays d'Europe deviennent alors des métropoles.

• L’Angleterre commence à coloniser principalement l’Inde mais aussi de nombreux territoires en Amérique du Nord.

• La France colonise, quant à elle, des territoires nord-américains, dont le Canada et la Louisiane, des îles antillaises et installe quelques comptoirs en Inde et en Afrique.

Ces territoires furent des sources de richesse pour les Européens qui les exploitèrent mais ces nouvelles sources créèrent aussi des rivalités entre les différentes puissances.

Après avoir marqué un temps d'arrêt au milieu du XIX^e siècle, l'expansion coloniale reprend après 1850. En parallèle de l'industrialisation croissante des nations européennes, la colonisation offre, selon les contemporains, la possibilité de dynamiser la croissance économique.
Une course aux colonies s'engage rapidement, exacerbant les rivalités entre pays européens. L'enjeu est d'étendre le contrôle sur les territoires conquis pour affirmer sa puissance.
Jusqu'aux années 1880, les Européens contrôlent peu de territoires en Afrique :

• les Français ont conquis l'Algérie à partir de 1830. Ils sont présents en Afrique occidentale, en particulier au Sénégal ;
• les Anglais se cantonnent à certains points de la rive occidentale : Sierra Leone, la Côte-de-l'Or, le Golfe de Guinée, et au sud du continent, la Colonie du Cap.

Les implantations sont avant tout littorales et l'intérieur des terres est méconnu. Toutefois, entre 1870 et 1880, l'exploration du continent progresse. Celle-ci est souvent conduite par des missionnaires catholiques en quête d'évangélisation.

Par ailleurs, les Européens entendent apporter aux populations, jugées primitives, les « bienfaits de la civilisation ». Cette mission dite « civilisatrice » masque un enjeu : la quête du prestige et de la puissance. La compétition entre les puissances coloniales conduit à des convoitises, à des sources de tensions.

Les puissances se rendent compte que la « course aux colonies » peut risquer de susciter un conflit et qu'il convient de fixer les règles d'un partage du continent. Ce fut le cas en 1884 avec l’ouverture de la conférence de Berlin.