La place particulière de la religion dans la société américaine
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Doc. 1. Gerald Ford, 38e Président des États-Unis d'Amérique prêtant serment à la Maison Blanche |
Parmi les sociétés occidentales, la société américaine fait en effet figure d’exception. C’est sans doute la société où la religion occupe la place la plus importante. Plus étonnant encore, alors que les sociétés européennes sont marquées par un recul du religieux, la pratique religieuse aux États-Unis n’a cessé de croître. On estime que 5 % des habitants étaient membres d’une Église au milieu du 18e siècle, 20 % au moment de l’Indépendance, 35 % en 1860, 50 % en 1900 et 70 % aujourd’hui.
Car si le fait protestant est majoritaire, historiquement, la société américaine se caractérise par le melting-pot et par un idéal de tolérance. Ce qui explique le maintien et la vitalité de pratiques religieuses très variées ; ce qui explique également la naissance et le développement de nouvelles pratiques et idéologies religieuses (comme le créationnisme). Au-delà de la pratique religieuse, la religion occupe une place prépondérante dans la société américaine, dans la vie quotidienne comme dans la vie politique. On pourrait même affirmer que le fait religieux constitue un mythe fondateur de l’identité américaine.
En 1875, James Blaine, président de la chambre des représentants, a ainsi proposé un amendement à la constitution : aucune subvention publique ne devait être accordée à un projet à vocation religieuse. Rejeté par le Sénat, cet amendement fut toutefois adopté dans la constitution des 37 États américains. Concrètement, l’État fédéral ne subventionne par exemple aucune école religieuse, non pas au nom de la laïcité comme ce serait le cas en France mais au nom de la liberté religieuse. La prière à l’école est aussi prohibée par l’arrêt Engel contre Vitale depuis 1962.
- La notion de séparation ;
- La notion de neutralité ;
- La notion de tolérance.
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Doc. 2. Passage du texte sur la liberté des religions en Virginie aux États-Unis sur la mémoire de Thomas Jefferson, Washington DC |
Selon Tocqueville, c’est ce qui explique la puissance de la religion américaine et sa présence dans la société : détachée du pouvoir, elle ne peut compter que sur ses propres forces et s’est organisée pour maintenir son influence dans la société. De fait, elle est amenée à s’adapter aux mouvements d’opinion dans la société mais aussi à remplir toutes sortes de fonctions auprès des citoyens (organisation des loisirs, entraide : 36 % des dons annuels des Américains pour des organisations caritatives vont vers des Églises, vie de quartier, médias, etc.).
De même, ces branches dissidentes du Christianisme sont préservées (les Amish) ou se développent (les Mormons). Enfin, des pratiques spirituelles connaissent une grande popularité comme le bouddhisme. On a vu l'émergence, lors de ces 20 dernières années, de pratiques spirituelles comme le New Age, notamment sur la côte Ouest.
Chaque Église est ainsi une affaire économique qui vit de la générosité des fidèles. La religion est, comme beaucoup de secteurs de la vie aux États-Unis, un marché ; un marché qu’on estime à 180 milliards de dollars par an.
Elle peut enfin être définie comme une laïcité de groupe. Les religions sont traitées de façon égalitaire du point de vue de la possibilité d'y adhérer et les religions sont en concurrence pour attirer et conserver des « clients ». Ces règles ont permis l'adhésion de plus en plus large de la société américaine au fait religieux.
- RICHET, Isabelle, La Religion aux États-Unis, Paris, PUF, coll. «Que sais-je?», 2001, p.128
- RICHET, Isabelle, « De la diversité au pluralisme religieux » dans Les États-Unis, Paris, Fayard, dir. Denis LACORNE, 2006, p. 299-316
- FATH S., Dieu bénisse l’Amérique, la religion de la Maison Blanche, Le Seuil, 2004

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