La nouvelle
Au XVe siècle, les Français peuvent lire la traduction du Décaméron (1349-1353) de Boccace (1313-1375), recueil composé de nouvelles inspirées des fabliaux du XIIe et XIIIe siècle et des textes de l'Antiquité. Ces nouvelles sont des récits courts qui ridiculisent certains personnages et donnent une image de la société du Moyen Age.
En outre, les auteurs français suivent la tradition instaurée par le lai et le fabliau, deux types de récits courts déjà existants.
A partir du XVIIe siècle, la nouvelle a tendance à s'allonger et à se « moraliser » sous l'influence de la fable et du conte.
Cependant, toutes les nouvelles ne correspondent pas à cette organisation. En effet, certains auteurs préfèrent s'intéresser seulement à un épisode de la vie d'un personnage. C'est ce qu'on appelle une « tranche de vie ». Dans ce cas, la nouvelle reste plus descriptive et l'action ne permet pas toujours de développer une séquence narrative. L'intérêt ne réside d'ailleurs pas là, puisque le lecteur est plongé dans l'intimité d'une personnalité. L'action, anodine, devient un élément secondaire de la fiction.
La seule différence entre la nouvelle et le roman court serait une différence quantitative, mais il semble difficile de créer une limite précise.
Le conte, quant à lui, fait intervenir le merveilleux. Toutefois certaines nouvelles appartenant au fantastique ou à la science-fiction l'utilisent aussi. Mais le conte s'inscrit davantage dans la tradition orale populaire, alors que la nouvelle relève davantage de la création.
C'est pourquoi la nouvelle se définit plutôt comme un type de création littéraire qui peut appartenir à différents domaines : naturalisme, fantastique, science-fiction, etc. Elle est un texte court qui se suffit à lui-même. Certains auteurs préfèrent ce genre littéraire dont l'intérêt esthétique réside, entre autres, dans sa brièveté, contrairement au roman considéré comme trop long.
La nouvelle « a sur le roman à vastes
proportions cet immense avantage que sa brièveté
ajoute à l'intensité de l'effet. Cette lecture,
qui peut être accomplie tout d'une haleine, laisse dans
l'esprit un souvenir bien plus puissant qu'une lecture
brisée, interrompue souvent par les tracas des affaires
et le soin des intérêts mondains. L'unité
d'impression, la totalité d'effet est un avantage
immense qui peut donner à ce genre de composition une
supériorité tout à fait
particulière, à ce point qu'une nouvelle trop
courte (c'est sans doute un défaut) vaut encore mieux
qu'une nouvelle trop longue. »
(Charles Baudelaire, « Notes nouvelles sur
Edgar Poe », L'Art romantique,
posth., 1868.)
La nouvelle est un type de texte difficile à définir. C'est un texte de fiction, texte narratif, texte court, qui peut appartenir à plusieurs sous-genres. Son étude peut sembler aisée du fait de sa faible longueur, mais cette concentration de procédés fait que certains sont oubliés ou ne sont pas analysés à leur juste fonction.

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