Le temps et l'espace au théâtre
Les actes représentent les moments essentiels de l'action, les entractes marquent les pauses pendant lesquelles le temps de l'intrigue continue à se dérouler.
Des indices permettent alors au spectateur de se rendre compte de l'écoulement du temps (par exemple, l'alternance jour/nuit).
A l'inverse, ils rompent parfois tout lien avec le temps en mettant en scène des pièces excessivement longues (comme Le Soulier de satin [1929] de Paul Claudel). Toute convention est rompue au profit de l'expérience que chacun peut faire de la représentation théâtrale.
Le spectateur sait où se déroule l'action par différents moyens : des éléments du décor, les costumes des personnages, les discours des personnages, etc.
En outre, la tragédie classique doit obéir
à la règle des trois unités :
l'unité de temps, de lieu et d'action. Nicolas Boileau
définit bien cette règle dans son Art
poétique (1674) :
« Qu'en un lieu, qu'en un jour, un seul fait
accompli
Tienne jusqu'à la fin le
théâtre rempli. » (Chant III.)
Au théâtre, la notion de temps et de lieu est double. Toutes deux existent dans l'intrigue et dans la réalité de la représentation théâtrale. Le spectateur suit les conventions qui mettent en place le cadre spatio-temporel, de sorte qu'il comprend le déroulement de l'intrigue. Mais au fil des siècles, les conventions disparaissent au profit d'expériences qui libèrent le texte théâtral des contraintes de la représentation du temps et de l'espace.

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