La France républicaine en crise ?
Ce refus d'un régime d'Assemblée se
retrouve aussi dans l'affaire Boulanger (1887-1891).
Général populaire, ancien ministre de la Guerre,
il réclame un pouvoir fort capable de transformer la
France et d'obtenir sur l'Allemagne une revanche exemplaire.
Regroupant autour de lui les mécontents du régime
de droite comme de gauche, il menace la République d'un
coup d'Etat, mais devant les menaces de représailles, il
s'enfuit en Belgique où il se suicide.
Cette critique d'un régime qui ne profite qu'à
quelques uns se retrouve aussi à l'extrême gauche,
soit dans les rangs anarchistes qui déclenchent des
campagnes d'attentats dans les années 1890
(1893 : attentat de Vaillant contre la Chambre des
députés, 1894 : assassinat du
président de la République Sadi Carnot par
Caserio), soit dans ceux des socialistes qui revendiquent une
République plus sociale (« la
Sociale »).
Cependant, d'autres groupes sociaux ont parfois du mal à trouver leur place dans une société bouleversée par la révolution industrielle. Les ouvriers agricoles et les agriculteurs par exemple connaissent des difficultés et se révoltent parfois, comme les viticulteurs en 1907. De même, les ouvriers, malgré les droits politiques accordés (droit de coalition en 1884), se sentent oubliés par une République qui n'hésite pas à défendre les intérêts patronaux, comme le 1er mai 1891 à Fourmies lorsque la troupe a fait feu sur la foule lors d'une manifestation ouvrière. Les grèves organisées notamment par la CGT créée en 1895 et défendues politiquement par les partis socialistes au langage souvent révolutionnaire sont fréquentes au début du XXe siècle.
Pourtant la République sait se préoccuper des ouvriers pour les protéger des dangers et des abus du monde du travail : une première législation sociale se met alors en place qui protège les plus faibles comme par exemple la loi de 1874 interdisant le travail des enfants de moins de 13 ans (renforcée par la création de l'école obligatoire), ou en 1892 la limitation du temps de travail pour les enfants entre 13 et 16 ans et pour les femmes. Une série de lois accorde aussi des droits sociaux partiels aux ouvriers entre 1894 et 1910 (retraites ouvrières et paysannes, caisses maladies pour les mineurs, assurance en cas d'accident du travail). Un ministère du Travail est créé en 1906 pour gérer les rapports entre Etat, patrons et ouvriers.
Cependant, la situation se calme progressivement et la Première Guerre mondiale met d'accord autour de la défense du pays et donc de son régime les opposants catholiques, socialistes, monarchistes et d'extrême droite dans une Union sacrée.
Les années 1880-1914 sont pour la IIIe
République des années d'affirmation et de
consolidation mais aussi des années de crise : crise
politique et morale avec les « affaires » qui
salissent la classe politique et renforcent les oppositions,
crise sociale marquée par la « question
ouvrière ».
Cependant, la République est solidement ancrée
dans les mœurs et la guerre de 1914 met un terme aux
querelles intestines au profit d'une Union sacrée contre
l'ennemi commun.

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