La France du Front populaire

La SFIO, le parti radical et le parti communiste s'unissent pour défendre la République menacée par les violences des ligues d'extrême droite et la crise économique. De cette union naît le Front populaire.

Le Front populaire remporte les élections législatives de mai 1936. À l'issue de cette victoire, Léon Blum, leader de la SFIO, devient président du Conseil ; c'est la première fois qu'un socialiste devient chef du gouvernement en France. Mais le parti communiste refuse de participer à son gouvernement.

Doc.1. Léon Blum en 1936

L'arrivée du Front populaire au pouvoir provoque une vague de grèves sans précédent à travers toute la France. Ce sont des « grèves sur le tas » qui traduisent l'adhésion des salariés au nouveau gouvernement et leur volonté de faire accepter les réformes par le patronat. Ces grèves dites « joyeuses » se transforment en une véritable fête populaire.

Léon Blum répond à cette attente en organisant des négociations entre syndicats et patrons.
Le 7 juin 1936 sont signés les accords de Matignon. Ils prévoient une hausse des salaires de 7 à 15 % et la reconnaissance des droits syndicaux dans les entreprises et la signature de conventions collectives.

À ces accords s'ajoute une loi sociale qui limite la durée du temps de travail à 40 heures par semaine, sans baisse de salaire et qui instaure deux semaines de congés payés par an. Ainsi, beaucoup d'ouvriers partent pour la première fois de leur vie en vacances durant l'été 1936.

Doc.2. Les premiers congés payés, été 1936

Enfin, Léon Blum veut sortir la jeunesse populaire de son isolement : le sous-secrétariat aux sports et aux loisirs, confié à Léo Lagrange, encourage les auberges de jeunesses, le sport de masse et s'attache à faire naître par le cinéma et le théâtre une culture populaire. 

Léon Blum engage également la nationalisation des industries d'armement et des chemins de fer avec par exemple la création de la SNCF.

Ces réformes provoquent de vives réactions de la part de l'extrême droite. Léon Blum devient l'objet d'injures antisémites et des membres de son gouvernement comme le ministre de l'intérieur, Roger Salengro, sont également l'objet de calomnies ; ce dernier finit par se suicider le 17 novembre 1936, à l'issue de la campagne de diffamation organisée contre lui par les journaux d'extrême droite.

À ce climat de violence s'ajoute la déception d'une partie des Français qui ne voient pas le chômage diminuer d'autant que la hausse des salaires se trouve annulée par l'augmentation des prix.

Les milieux financiers, qui s'opposent à la politique menée par le Front populaire, investissent à l'étranger leurs capitaux, lesquels font vite défaut à l'économie française ; à cette fuite des capitaux, il faut ajouter les effets de la dévaluation du franc.

Devant la multiplication des difficultés économiques, les radicaux rompent avec le Front populaire.

C'est la guerre d'Espagne commencée en juillet 1936 qui divise le gouvernement et remet en question l'unité du Front populaire.

En effet, Léon Blum refuse que la France intervienne aux côtés des républicains espagnols opposés au général Franco, soutenu par Hitler et Mussolini. Le parti communiste quitte alors le Front populaire et en juin 1937, Léon Blum démissionne.