Les premiers pas de la construction européenne (jusqu'en 1957)

Ruinée par la guerre, l’Europe s'engage dans la voie de la reconstruction. Elle souhaite former un ensemble capable de contrebalancer la puissance des États-Unis et de l'URSS.
Mais deux problèmes se posent à elle : 

• l’un est d'ordre économique : réparer les dommages matériels causés par la guerre et restaurer l’activité de production sur le continent ;
• l’autre est d'ordre politique : écarter les risques de conflit en Europe.

Les deux guerres mondiales ont provoqué une perte d’influence de l’Europe, les anciennes grandes nations européennes que sont la Grande-Bretagne et la France sont devenues des puissances moyennes.

Au lendemain de la guerre, les États-Unis favorisent la reconstruction de l'Europe, afin de relancer l’économie mondiale et éviter une nouvelle crise économique similaire à celle des années 1930. Mais leur motivation est également politique : écarter la « menace communiste » qui pèse sur une Europe affaiblie sur les plans économique et social.

Dans cette optique, ils lancent en 1947, le plan Marshall ; c'est un plan d’aide à la reconstruction et à la remise en ordre économique, proposé à toute l'Europe mais il n'est accepté que par la partie occidentale.

À la demande des Américains, l'Europe occidentale forme l’Organisation européenne de coopération économique (OECE), afin de gérer et répartir cette aide. Cet organisme de coopération comprend 15 pays lors de sa création en 1948 et donne une première impulsion à l’idée d’une Europe unie.

Dans les années 1950 l’idée d’unité de l’Europe est portée par un certain nombre d'hommes politiques de la démocratie chrétienne : Jean Monnet ou Robert Schuman en France, Konrad Adenauer en Allemagne de l’Ouest, Alcide de Gasperi en Italie.

Afin de permettre la coopération économique, sociale et culturelle et de favoriser les Droits de l’Homme, ces partisans d’une Europe unie créent en 1949 le Conseil de l’Europe. C'est d'ailleurs au cours de ce conseil que les pays membres réaffirment leur adhésion aux libertés fondamentales et aux valeurs démocratiques, afin de se détacher définitivement de la montée des totalitarismes survenue lors de la Seconde guerre mondiale.
Le rôle du Conseil de l'Europe reste toutefois limité.
 
L'avènement de la Guerre Froide pose de manière cruciale le problème de la défense européenne. Tout comme l’OECE, l’OTAN regroupe dans le domaine militaire les Européens autour des États-Unis.

Mais, les Européens souhaitent aller plus loin et en 1950 naît l’idée de constituer une Communauté européenne de défense (CED). Ce projet de CED échoue, mais cet échec n'a pas de répercussions sur les efforts d’union économique.

Les efforts d'union des Européens aboutissent dès 1951 à la création de la Communauté Européenne du Charbon et de l’Acier, la CECA car au sortir de la guerre, le charbon et l'acier sont des ressources vitales pour toute reconstruction de l'Europe. Elle réunit 6 pays : l’Allemagne de l’Ouest (RFA), la Belgique, les Pays-Bas, le Luxembourg, l’Italie et la France.

La création de la CECA apparaît également comme un moyen de mettre en commun la production de charbon et d’acier de la Ruhr et d’éviter ainsi toute utilisation à des fins militaires par les Allemands.