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L'homme et les cyclones

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1. Géographie des cyclones

a. Les cyclones

Un cyclone est une violente tempête tropicale qui prend naissance au-dessus des océans chauds au-delà du 10^e degré de latitude nord ou sud, c'est-à-dire à distance respectable de l'équateur géographique. En effet, un cyclone tropical est un puissant tourbillon d'air chaud saturé d'humidité de 100 à 500 km de diamètre et dont les flux s'enroulent jusqu'à plus de 10 000 m d'altitude : ils ne peuvent donc pas être cisaillés par l'inversion de circulation atmosphérique située justement au passage de l'équateur géographique. Au centre du cyclone se trouve une zone de calme absolu (l'œil), tandis qu'à sa périphérie se développent les vents les plus puissants et les plus dangereux (+ 200 km/h) ; le passage d'un cyclone est agrémenté de pluies intenses agissant sur des sols saturés d'eau, de sorte que le risque cyclonique s'accompagne d'un risque hydrologique (lahars, coulées de boue).

b. Typologie des zones exposées au risque cyclonique

A l'opposé d'une typologie régionale, la géographie des cyclones est aussi celles des espaces rencontrés afin de mieux évaluer les potentialités locales du risque cyclonique : – plaines littorales (bassin inférieur du Mississipi) ;
– façades littorales escarpées (côte est de l'Amérique Centrale, de la Colombie au Yucatan) ;
– arcs insulaires (Antilles, façade occidentale de l'archipel indonésien et Mascareignes) ;
– bas plateaux marécageux (Floride et Assam).

2. Le cyclone Mitch, révélateur de l'inégalité des sociétés face au risque cyclonique

Le cyclone Mitch (10/11/1998) est le plus violent qui ait affecté le golfe du Mexique depuis le début des observations météorologiques.

a. Les effets dévastateurs d'un cyclone : le bilan d'une catastrophe

Du 21 octobre au 6 novembre 1998, Mitch s'est engouffré dans la mer des Caraïbes avant d'affecter le Nicaragua, le Honduras, le Salvador, Le Guatemala, Belize, le Yucatan et s'est éteint sur Cuba, la Floride et la côte est des Etats-Unis.
Au total, on enregistre 24 000 morts et 3 millions de sinistrés. Le cyclone était le plus puissant au moment où il a atteint le Nicaragua et le Honduras qui comptent parmi les pays les plus pauvres du continent américain.

b. L'inégalité des sociétés face à la prévention du risque cyclonique

Incontestablement, les ravages du cyclone Mitch ont mis en évidence l'inégalité des sociétés du golfe du Mexique face au risque cyclonique. Si la prévision d'une telle masse d'air et de son déplacement horaire est possible grâce aux satellites, l'alerte donnée aux populations est tributaire de la qualité des infrastructures ; leur déplacement et leur éventuel relogement en dépendent aussi !
De plus, les crues et les glissements de terrains associés au passage de Mitch ont déplacé plus de 75 000 mines antipersonnel dans une région frappée par les guérillas (Nicaragua et Salvador) ; elles ont coupé l'alimentation en eau potable de sorte que les endémies tropicales (paludisme, choléra) sont réapparues et ont aggravé des situations sanitaires déjà précaires.
En outre, même si une telle catastrophe accroît la dépendance économique des pays en voie de développement concernés auprès du FMI et de la Banque mondiale, les autorités locales doivent se résoudre à lutter contre le risque associé au passage d'un cyclone et repenser progressivement l'aménagement de leur territoire.

L'essentiel

A l'écart d'un débat sémantique opposant cyclones tropicaux (terme générique), hurricanes (Floride), ouragans (côte est des Etats-Unis), typhons (Asie tropicale) et willy-willy (Australie), termes désignant tous des tempêtes tropicales de très grande ampleur en des points variés du globe, un constat s'impose : les façades tropicales les plus peuplées sont également les plus exposées au risque cyclonique (golfe du Mexique, océan Indien, Sud-Est asiatique)... A l'exception du Sud-Est des Etats-Unis, les cyclones tropicaux affectent aussi des pays fort démunis (Haïti, Philippines, etc.).

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