Les littoraux : des espaces dynamiques et attractifs
En 1990, 16 % de la population mondiale vivait à moins de 15 km du rivage. Avec une densité moyenne de 140 hab./km², cette population côtière avait une densité près de cinq fois supérieure à celle du reste des terres habitées. Environ 85 % de cette population résidait en ville et 71 % dans des agglomérations de plus de 100 000 habitants.
Les côtes des régions froides polaires ou subpolaires, et, à un moindre degré celles des déserts chauds, sont caractérisées par la faiblesse de leur peuplement.
Ce sont tout d'abord des littoraux où se perpétue depuis des siècles une agriculture fertilisée par les alluvions fluvio-marines, comme dans les deltas du golfe de Bengale et dans les grandes plaines alluviales chinoises et vietnamiennes où les densités de population dépassent souvent les 500 hab./km².
Ce sont également les littoraux où, comme en Méditerranée, se sont développés des ports et des villes côtières grâce à la présence de routes de navigation, à la création de colonies et au souci de contrôler les passages maritimes.
La maritimisation de la vie économique constitue la première explication de ce dynamisme. En effet, la mondialisation de l'économie a entraîné une forte augmentation du trafic maritime, encouragée par la baisse des coûts de transports due aux transformations récentes des navires, désormais plus gros et plus rapides. Par ailleurs, beaucoup d'entreprises se sont installées dans des ports afin de diminuer les coûts de transports des matières premières et des produits finis. C'est pourquoi les villes et les régions portuaires ont connu un important développement.
L'essor du tourisme balnéaire de masse est la seconde explication du dynamisme actuel des littoraux. En effet, le littoral est aujourd'hui la première destination des vacanciers dans le monde. La construction de stations balnéaires a transformé en quelques années de petits villages ou des zones désertes en de véritables villes. Ce développement concerne essentiellement les pays développés.
Les littoraux sont aujourd'hui des espaces dynamiques et attractifs. En effet, depuis une cinquantaine d'années, la mondialisation des échanges, l'industrialisation des côtes et l'essor du tourisme balnéaire accélèrent la concentration du peuplement et des activités sur les littoraux.

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