Les aménagements touristiques

Le tourisme de masse se développe depuis les années 1950-1960. Les littoraux concentrent la majeure partie des séjours touristiques (entre 60 et 90 %) dans les pays développés et bénéficient d'une image attractive véhiculée par les professionnels du tourisme et les touristes (trilogie touristique : « la mer, le soleil et le sable »). Les littoraux européens furent les premiers à être affectés par le tourisme (en partie grâce à l'essor du chemin de fer à partir de 1850). L'essor des transports rapides contemporains (notamment aériens) a permis le développement de nouvelles destinations touristiques dans les pays en développement (Mexique, Sénégal) ou dans des espaces insulaires presque exclusivement consacrés au tourisme (Caraïbes, Seychelles, Bali...).

L'attrait principal et classique est bien celui du littoral sableux. Initialement, les stations balnéaires s'étaient développées sur les rivieras (notamment méditerranéenne), mais l'attrait n'était pas particulièrement lié au rivage. L'espace littoral était le lieu d'un tourisme contemplatif, aristocratique et de plaisance. Avec la massification du tourisme, les besoins (la consommation) en espaces d'accueil et en aménagements se sont renforcés au profit des côtes d'accumulation ou de cordons sableux (côtes à lido).

Dès le XIX^e siècle, les noyaux urbains anciens devaient servir de point de départ aux aménagements récréatifs (hippodromes) et les équipements d'accueil (hôtels de luxe) étaient destinés aux élites de l'aristocratie et de la bourgeoisie urbaine. Ainsi, la riviera italienne ou la Côte d'Azur accueillirent les premiers touristes sur des zones littorales. Dès cette époque, des stations furent créées de toute pièce (ex. : Cabourg au nord-est de Caen).

Les stations touristiques modernes, souvent créées ex nihilo, répondent aux exigences d'un tourisme de masse (grande concentration saisonnière de populations estivantes de plus en plus nombreuses). Les congés payés (1936 en France), le développement des véhicules individuels, l'émergence d'un modèle social fondé en partie sur les loisirs assurent le succès des littoraux. Le tourisme de masse nécessite des aménagements imposants, notamment dans les « bassins de réception » touristiques : le littoral méditerranéen (Espagne-Costa de Sol, Costa Brava..., France, Italie, Grèce...), les aires caraïbes et les littoraux de Floride (Miami Beach) correspondent aux aires les plus fortement aménagées dans les pays développés.
Dans les pays en développement, les aménagements touristiques prennent des formes plus ponctuelles. Le complexe tunisien d'El-Kantaoui en présente un exemple : hyper concentration des aménagements sur un espace littoral restreint (300 ha) et forte capacité d'hébergement (18 000 lits) dans un espace équipé pour l'activité touristique (port de plaisance, marina, golf, zones d'animations...). La clientèle est européenne à 75 %. Une logique similaire peut être observée au Mexique (Cancun) ou dans les îles (Seychelles, Maurice...).

Les activités et les aménagements touristiques sont à l'origine de perturbations des dynamiques littorales. L'installation de routes, de digues et de ports de plaisance peuvent modifier la trajectoire de courants marins, entraîner des érosions ou des accumulations non envisagées (baie du Mont-Saint-Michel). L'aménagement des cordons dunaires et leur surfréquentation altèrent le développement et parfois la survie de la vie biologique (faune et flore). Les stations touristiques littorales ne disposent pas toutes de stations de traitement des eaux et les effluents sont rejetés dans la mer.

Face à ces dégradations, certaines agences nationales ont incité les Etats à intervenir. En France, le conservatoire du Littoral rachète des espaces littoraux menacés par la pression des aménagements touristiques et une loi littorale (1986) fixe les conditions réglementaires des aménagements littoraux. La Coastal Zone Management Act aux Etats-Unis vise également à réduire les effets destructeurs de la pratique touristique. Dans le cas de sites exceptionnels, la politique de conservation permet de développer une politique de protection par l'intermédiaire de parcs nationaux (Everglades aux Etats-Unis, Port-Cros en France...) qui deviennent également des acteurs de la pratique touristique littorale.