Les littoraux, entre aménagement et protection
Depuis 1945, le développement des échanges maritimes et la littoralisation de l'industrie ont favorisé la multiplication des zones industrialo-portuaires (ZIP). Adaptées à des navires aux tonnages de plus en plus élevés, elles regroupent des infrastructures complexes comprenant des chenaux d'accès, des bassins, des terminaux dotés de grues et de portiques et des terre-pleins occupés par des industries. Le développement d'une ZIP induit souvent le développement de la ville où elle se trouve.
Les premières stations balnéaires, construites au XIXe siècle, comme Deauville et Cabourg en France, étaient peu nombreuses car elles étaient alors fréquentées par une minorité privilégiée, composée d'aristocrates et d'hommes d'affaires.
Dans les pays développés, les aménagements touristiques se sont multipliés après 1945 à cause du développement du tourisme de masse. La construction de grands ensembles touristiques associant hôtels, campings, immeubles, lotissements de villas, marinas et ports de plaisance ont entièrement transformé le paysage littoral. Aujourd'hui, l'urbanisation littorale progresse encore et le réseau des transports continue à se densifier sur le littoral.
Dans les pays en développement, les stations balnéaires se sont récemment multipliées mais elles n'occupent qu'une part infime des littoraux.
De même, la pollution croissante des eaux littorales due aux rejets des usines littorales, au ruissellement des eaux agricoles chargées de phosphates, au dégazage des pétroliers ou à leur naufrage, menace la pêche, l'aquaculture et le tourisme.
Enfin, une urbanisation touristique continue des côtes peut défigurer des paysages littoraux.
Les autorités ont donc multiplié les mesures de protection consistant à contrôler et réglementer les activités et l'urbanisation littorales, à surveiller la qualité des eaux en multipliant les stations d'épuration, à préserver les sites naturels et à lutter contre l'érosion des plages.
Depuis une cinquantaine d'années, les littoraux ont été aménagés par les sociétés humaines qui ont multiplié les zones portuaires, les stations touristiques et les installations permettant l'exploitation des ressources maritimes. Cette multiplication d'aménagements et d'activités sur le littoral pose le problème de la compatibilité de plusieurs activités sur un même espace et atteste de la difficulté à concilier le développement économique et la protection de l'environnement.

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