Disparités et inégalités socio-spatiales : l'action de l'Union européenne

La dorsale européenne constitue le cœur dynamique de l'UE, qui se caractérise par une forte concentration de population, de richesses et de pouvoir.

Au cœur de cette dorsale, on trouve la mégalopole européenne, qui s'étend de Londres à Francfort et forme une vaste conurbation de grandes métropoles. Elle constitue un pôle de puissance majeur.

Ces métropoles, organisées en réseau, sont des centres d’impulsion de la mondialisation. En effet, la mégalopole concentre les activités économiques liées à l’économie de service – grandes banques, compagnies d'assurances, sièges sociaux de FTN – et des centres de décision politique avec en particulier, à Bruxelles, le siège des institutions de l'UE. Ainsi, les régions où l’indice de compétitivité est le plus élevé sont majoritairement situées dans cette dorsale. 

La notion de périphérie est liée à deux idées :

• l’éloignement – en termes de distance kilométrique – des lieux de commandement ;
• le développement économique et social plus faible.

Ainsi, les dynamiques territoriales de l’Union européenne permettent de distinguer différents espaces périphériques inégalement intégrés dans la mondialisation.

Une périphérie intégrée se situe à proximité de la dorsale européenne et bénéficie de son influence directe. La densité des réseaux de communication et leurs liens avec la dorsale favorisent le dynamisme des activités. Elle comprend une grande partie de la France et de l’Espagne, le Danemark, les parties méridionales de la Suède et de la Finlande, les länder d’Allemagne de l’est et l'Autriche. Dans cette périphérie se distinguent des centres isolés où le développement économique et le niveau de vie des habitants sont encore plus remarquables.

On distingue une deuxième périphérie, en cours d'intégration mais au dynamisme inégal. Elle se compose en premier lieu de régions méditerranéennes anciennement intégrées à l'UE mais au développement plus difficile : le Portugal, les parties méridionales de l'Espagne et de l'Italie, la Grèce et les espaces méditerranéens insulaires. L'indice de compétitivité est compris entre moins de 30 et 50 en moyenne. Ces régions, plus éloignées des espaces moteurs, conservent un caractère plus rural. Les infrastructures de communication sont moins développées. Certaines régions, comme l'Andalousie en Espagne, connaissent néanmoins un développement économique plus sensible et une croissance économique plus soutenue.

Enfin, les périphéries marginalisées sont les régions européennes qui se trouvent le plus à l’écart de la dorsale européenne. Elles comprennent les États-membres de l’Est, marqués par leur passé communiste, qui ont adhéré plus tardivement à l'Union européenne, entre 2004 et 2007, et les régions ultra-périphériques (RUP). Les pays de l'ancien bloc de l'Est enregistrent un retard de développement important par rapport aux États membres occidentaux. Celui-ci est en cours de rattrapage mais les écarts de richesses sont encore marqués.

Quel que soit l'ensemble géographique observé, les inégalités socio-spatiales sont présentes à toutes les échelles : nationale, régionale et également locale. La France est la 7^e puissance économique mondiale et l’un des six pays fondateurs de la Communauté européenne du charbon et de l’acier. Si l’Ile-de-France constitue un centre isolé, la majorité du territoire est considérée comme une périphérie intégrée. Par conséquent, la France enregistre d’importantes inégalités socio-spatiales.

À l’échelle nationale, la macrocéphalie de la région Ile-de-France témoigne de ces inégalités territoriales. Elle concentre à elle seule un peu plus de 12 millions d’habitants, soit 18 % de la population nationale, et produit 31 % du PIB national. À titre comparatif, la région des Hauts-de-France, 3^e région la plus peuplée du territoire et 4^e PIB régional, produit uniquement 7,3 % du PIB national.

À l’échelle régionale, la région Ile-de-France est celle qui enregistre les plus fortes inégalités territoriales : elle concentre 22 % de cadres, mais le taux de pauvreté s’y élève à 15,9 % et le taux de chômage à 8,8 %. Ces indicateurs sont supérieurs à la moyenne nationale. La répartition de la population dans la région témoigne de ces disparités.

À l’échelle locale, il existe d’importantes inégalités de développement entre les différents arrondissements de la ville de Paris. Les ménages les plus riches résident essentiellement dans les VII^e, VIII^e et XVI^e arrondissements, tandis que les ménages les moins aisés résident essentiellement dans les XVIII^e, XIX^e et XX^e arrondissements. Des politiques territoriales – telle que la Politique de la Ville – sont instaurées afin de renforcer la cohésion territoriale de la ville en contribuant au développement des quartiers dits prioritaires.

Le renforcement de l'Union européenne passe par la réduction des inégalités de développement entre les territoires. Cette politique a été mise en place dès 1975 et est placée au cœur des objectifs de l'UE depuis le traité de Lisbonne de 2007.

On la nomme politique de cohésion, car elle vise :

• à renforcer la cohésion économique et sociale du territoire européen ;
• à atténuer les inégalités de développement qui se sont accentuées avec les élargissements successifs.

Pour la période 2014-2020, cette politique a bénéficié d’un budget de 352 milliards d’euros – soit le tiers du budget de l’Union européenne – afin de remplir cinq objectifs :

• réduire le chômage (75 % de la population, dont l’âge est compris entre 20 et 64 ans, doit posséder un emploi) ;
• renforcer la recherche, le développement technologique et l’innovation afin que les territoires gagnent en compétitivité et attirent les grandes firmes transnationales. (Ce secteur doit représenter 3 % du PIB de l’Union européenne) ;
• s’adapter au changement climatique et protéger l’environnement grâce à une réduction des émissions de gaz à effet de serre et à l’essor des énergies renouvelables ; renforcer l’éducation (Le taux d’abandon scolaire doit rester inférieur à 10 % afin de disposer d’une main d'œuvre qualifiée) ;
• réduire la pauvreté afin de favoriser l’inclusion sociale. Pour mener à bien cette politique, l'UE met en avant le principe de solidarité entre les États adhérents. Chaque pays verse, en fonction de sa richesse, des sommes qui alimentent des fonds structurels d'intervention.

Parmi ceux-ci, on peut signaler le FEDER, le FSE et le fonds de cohésion.

Elle repose sur le cofinancement de millions de projets dont l’ampleur, les types d’acteurs – citoyens, petites et moyennes entreprises, organismes publics, etc. – et l’impact sont variables. Ils répondent tous à des objectifs précis en respectant les enjeux de durabilité, de compétitivité et de cohésion sur un territoire donné.

La politique de soutien de l’Union européenne aux espaces en difficulté a permis le développement accéléré de certains pays d’Europe de l’Est. Elle a donc contribué à une convergence économique entre les pays de l’Union européenne.

Toutefois, cette politique est régulièrement repensée, car ses résultats sont jugés trop partielles en fonction des régions.

Par ailleurs, les contrastes de développement à l'échelle des États demeurent très marqués dans certains cas. L'Union européenne représente un puissant levier pour le développement économique des États les plus en retard.

Ainsi, pour la période 2014-2020, la spécialisation des territoires est promue au détriment de leur cohésion. De nouvelles réformes sont également prévues pour la période 2021-2027 : les critères de cofinancement sont modifiés et le rôle de collectivités territoriales renforcé.

Malgré les réformes engagées au sein des politiques communes européennes, la lutte contre les disparités territoriales européennes est complexe et s’inscrit sur le temps long.

En effet, le budget de l’Union européenne est relativement faible : il ne représente qu’1 % du PIB annuel produit par les États-membres.

Par ailleurs, si les disparités socio-spatiales affaiblissent la communauté sur le plan économique, de nouveaux défis entravent l’intégration européenne.

Depuis le 31 janvier 2020, l’Union européenne ne regroupe plus que 26 États-membres puisque le Royaume-Uni a officiellement quitté la communauté. Le Brexit témoigne des difficultés idéologiques et politiques rencontrées au sein de l’Union européenne. Il est difficile d’assurer une gouvernance supranationale qui soit en adéquation avec les positions politiques, économiques et idéologiques des 26 États-membres.

La crise migratoire a cristallisé les divergences politiques et idéologiques entre les États-membres : ils adoptent des politiques différentes et manquent de solidarité entre eux. De plus, les pays d’Europe de l’ouest sont plus attractifs que ceux d’Europe de l’est.

Face à ces flux d’immigration d’est en ouest, certains pays ont fait le choix de rétablir des contrôles à leurs frontières et d’ériger des murs, et ce malgré leur adhésion à l’espace Schengen.

Le régime d’asile européen (RAEC) et le règlement Dublin III tendent à uniformiser la gestion des demandes d’asile au sein de la communauté.

Cette crise et le Brexit témoignent de la montée de l’euroscepticisme et d’une volonté de retour au souverainisme exprimés par certains États.

Enfin, la politique économique libérale menée par l’Union européenne fait l’objet de critiques croissantes. Les altermondialistes et écologistes dénoncent les conséquences sociales, environnementales et sanitaires du libre-échange. Ils souhaitent que soit privilégiée une consommation locale qui repose sur des circuits courts et le respect de l’environnement.