Le bassin caraïbe, une interface mondiale

Depuis sa découverte par les Européens à la fin du 15^e siècle, cette région du monde est  traversée par des flux importants d'hommes, de marchandises, de capitaux, etc. Longtemps, les espaces littoraux, par l'intermédiaire de villes-ports, ont servi d'interfaces entre l'Ancien Monde, à savoir le continent européen, et le Nouveau, c'est-à-dire les Amériques. Du 16^e au 18^e siècle, les Caraïbes constituèrent, pour les Français, les Anglais, les Espagnols, les Portugais et les Hollandais qui se partageaient ce territoire, une zone de commerce sans cesse en expansion. Elles constituèrent rapidement, la périphérie intégrée, la plus riche d'Europe.

Doc. 2. Des navires espagnols de commerce dans un port des colonies de la mer des Caraïbes, 16e-17e siècles. Lithographie 19e siècle.

Le canal de Panama est, comme son nom l'indique, un canal maritime long de 80 km de long qui traverse de part en part l'isthme de Panama en Amérique Centrale et relie l'océan Atlantique à l'océan Pacifique. Commencé par la France et achevé par les Américains en 1887, il fut ouvert à la circulation en 1914, permettant aux bateaux de marchandises d'éviter le périlleux passage du Cap Horn. Administré par les Américains depuis son ouverture, il a été rétrocédé à la République du Panama (dont l'une des façades littorales faisant partie du Bassin caraïbe) en 1999. Cette ouverture sur le Pacifique renforça le rôle d'interface du Bassin puisqu'elle autorisa des échanges aisés entre les 3 côtes des États-Unis ainsi qu'avec les deux autres pôles de la Triade (Europe et Japon).

Doc. 3. Navire sur le Canal de Panama

Doc. 4. Situation géographique du canal du Panama

Les ports sont, depuis des siècles, les outils et les moteurs privilégiés de l'ouverture de tous ces territoires, géographiquement morcelés, sur l'extérieur. Le Bassin caraïbe possède une densité portuaire élevée, symbole de développements économiques de type extraverti (c'est-à-dire essentiellement basés sur les échanges extérieurs) de ses productions.

La mondialisation des échanges a renforcé le rôle de ces ports qui ont su jouer leurs fonctions d'espaces de transition majeurs. Certains d'entre eux ont su s'adapter aux innovations techniques et aux modifications de dessertes induits par l'arrivée sur le marché mondial, dans les années 80, de puissants armateurs qui ont développé le principe du hub and spoke (système dans lequel une plate-forme, le hub, constitue le point de départ d'un vaste réseau de lignes de transports primaires et secondaires. Y sont coordonnés un nombre important de services utiles, à l'arrivée et au départ des flux de passagers et de marchandises).

Aujourd'hui, conscient d'être situé à proximité des grands flux maritimes mondiaux qui relient les trois pôles de la Triade, le Bassin ambitionne de se positionner comme un espace-relais sur les routes maritimes Est/Ouest et Nord/Sud. La proximité de l'important marché Nord-américain laisse espérer à de nombreux ports la perspective de capter ou de développer de nouveaux trafics ou de nouvelles activités logistiques liées au transbordement et à la redistribution des conteneurs de marchandises.

Si le Bassin caraïbe est bel et bien situé au cœur de la mondialisation, s'il apparaît comme une véritable zone d'interface avec le reste du monde (notamment l'Amérique du Sud, du Nord et l'Europe), il semble que les échanges sont déséquilibrés : ceux du Sud vers le Nord sont beaucoup plus importants, au détriment du sens Nord/Sud, le Sud étant constitué par la plupart des États du Bassin lui-même et le Nord par les États-Unis et l'Europe.

- Les flux Nord/Sud : aide internationale, investissements, exportations de produits alimentaires (céréales) et manufacturés à forte valeur ajoutée (électroménager, voitures, armes, etc.), tourisme balnéaire et de croisière, culture américaine via touristes, chaîne de TV, cinéma et blanchiment d'argent.

- Les flux Sud/Nord : migrations de travail ou de la misère, exportations de drogues et de matières premières agricoles (cacao, sucre, café, bananes, etc.) et minières (bauxite du Guyana et de Jamaïque, pétrole du Venezuela, de Tobago et de Trinidad). À l'interface des zones de production et de consommation de drogues (en particulier la cocaïne produite par les pays andins qui transite par le Bassin avant d'être acheminée vers l'Amérique du Nord et l'Europe), le Bassin caraïbe est un espace de transition et de blanchiment d'argent dans ses 16 paradis fiscaux (îles Caïmans, Bahamas, etc.).

Le Bassin caraïbe joue donc bien un rôle mondial dans l'organisation d'un réseau de points d'appui pour les flux, licites ou illicites, qui le traversent.