Tristan et Iseut, Béroul

Tristan et Iseut de Béroul est un roman en vers composé entre 1165 et 1190. Il est écrit en ancien français. Le début et la fin du manuscrit sont mutilés.

Tristan est le neveu du roi Marc de Cornouailles. Il est chargé par celui-ci de lui amener sa future épouse, Iseut, fille du roi d’Irlande. Lors du voyage, Tristan et Iseut boivent par erreur un philtre d’amour préparé pour Marc. Le mariage d’Iseut avec Marc ne peut cependant empêcher leur amour de se développer.

Le récit met en scène, outre le trio principal, des personnages secondaires importants comme les barons félons qui conseillent au roi de punir les amours adultères de son épouse, ou encore le nain Frocin dont les ruses perdent les deux amants.
En contrepoint, Tristan bénéficie dans ses aventures de l’appui de son maître d’armes, Gouvernal, Iseut de la complicité de sa servante Brangien et de son page Périnis. Au centre de l’œuvre, le roi Marc apparaît comme un personnage faible et influençable.

Le récit de Béroul se structure en trois périodes bien distinctes :
- La découverte du crime (v. 1-827) : malgré leur prudence (rencontre près de la fontaine), la relation des deux amants est dévoilée par la ruse du nain Frocin.
- L’exil et l’errance dans la forêt du Morrois en compagnie de Gouvernal et du chien Husdent (v. 828-2765).
- Le retour d’Iseut et sa réhabilitation qui se clôt par la mort des barons félons (v. 2766-4485).
La fin du manuscrit, aujourd’hui perdue, relate le retour de Tristan à la cour du roi Marc.

Béroul n’est pas l’inventeur de Tristan et Iseut. Il s’agit là d’une légende d’origine celtique (les faits se déroulent en Irlande, en Cornouailles et au pays de Galles), importée en France au début du XII^e siècle, peut-être par le conteur gallois Bréri.
La légende tristanienne est donc, à l’origine, racontée et diffusée par les troubadours dans les cours princières. Il n’est pas étonnant dès lors que Béroul ne soit pas le seul à en faire le récit écrit. La version de Thomas, son contemporain, fragmentaire elle aussi, est la plus connue. Mais il faut aussi mentionner celle d’Eilhart d’Oberg pour être complet. Dans les années qui suivent, on voit d’ailleurs apparaître un Tristan und Ysolde de Gottfried de Strasbourg ainsi qu’une traduction norvégienne du roman de Thomas.

Les différences entre les versions, sans être négligeables, ne sont pas absolues ; ce qui conduit certains à penser que Béroul, Thomas et Eilhart s’appuient tous trois sur une version écrite antérieure, aujourd’hui perdue. Mais cela reste une hypothèse. On peut évoquer enfin le Lai du chèvrefeuille de Marie de France et La Folie Tristan, poème anonyme, qui narrent des épisodes isolés de la légende.

Composé en pleine période de naissance du roman, le récit de Béroul reste encore fortement marqué par ses origines orales. Le narrateur s’adresse directement à ses auditeurs/lecteurs, il s’engage personnellement sur la qualité de son récit, il a recours à des effets d’annonce qui ne peuvent se comprendre que dans un contexte oral.

Cette caractéristique du récit tient à deux facteurs :
- la jeunesse du genre romanesque encore mal dégagé de ses sources orales ;
- les conditions de réception du récit, réception qui fait, dans la plupart des cas, l’objet d’une lecture orale et collective.