Pourquoi travaille-t-on ?

Les hommes travaillent afin de satisfaire leurs besoins. Faute de voir ceux-ci comblés par une nature généreuse, ils sont dans l'obligation de produire les biens indispensables à leur survie. À la différence des animaux, l'homme produit les conditions de son existence, constate Marx dans L'Idéologie allemande (Marx et Engels, 1846).

Le travail n'apparaît pas alors comme un choix mais comme une nécessité attachée à la condition humaine. Elle est souvent présentée comme une malédiction. Ainsi, dans la Bible, c'est parce que l'homme a désobéi à Dieu qu'il est exclu du jardin d'Éden et qu'il devra travailler à la sueur de son front pour se procurer de quoi vivre.

Le travail traduit donc une dépendance de l'homme face à la nature. Cette dépendance concerne aussi bien la nature extérieure dont il doit tirer les produits de sa subsistance que sa nature biologique qui lui dicte ses impératifs vitaux. Le travail ne semble donc pas être le moyen d'exercer sa liberté mais plutôt la conséquence d'une soumission à la nature.

Cependant, le travail est aussi le propre de l'homme, c'est-à-dire ce par quoi il accomplit son humanité. En effet, si le travail vise d'abord à répondre à des besoins vitaux, il est aussi le moyen le plus efficace par lequel l'homme élabore un monde proprement humain. Il a permis à l'homme, sous des formes diverses (travail manuel ou intellectuel...) de transformer la nature et il est à l'origine de la construction de toutes les civilisations.

En ce qui concerne l'individu, le travail est aussi le moyen de se réaliser. Privé d'un instinct qui le mette naturellement en possession de ses différentes capacités, l'homme ne peut compter que sur le travail pour révéler et développer les talents dont il est dépositaire. En transformant la nature, il se transforme aussi lui-même.

Si l'homme est le seul animal qui doit travailler, ce n'est donc pas le signe d'une faiblesse ou d'une malédiction. Pour Kant, c’est en effet grâce au travail que l’homme parvient à l’« estime raisonnable de soi » :

Ainsi, le travail prend un sens plus large que celui de la seule activité salariée et concerne l'essence même de l'activité humaine, laquelle s'affirme à travers les œuvres accomplies.

Cependant, le travail présente des aspects très différents et tous n'ont pas tous le même sens ni la même valeur. Certaines formes de travail nous éloignent de notre humanité plus qu'elles n'en permettent l'expression. Ainsi, pour les Grecs de l'Antiquité, le travail était assimilé à une activité proche de l'animalité dans la mesure où il exprimait notre soumission aux lois de la nécessité biologique. L'homme était considéré comme un « homme libre » s'il n'était pas contraint de travailler.

L'homme libre, au sein de l'Antiquité grecque, est le citoyen participant aux affaires de la cité. En effet, l'activité politique requiert la réflexion, l'échange d'arguments et la délibération. Dans cette perspective, nous devons faire la distinction entre des activités n'impliquant pas de qualités spécifiquement humaines et des activités sollicitant ces qualités.

Le sens même de l'activité humaine est alors précisément de libérer les hommes de ces tâches « inhumaines » et de donner à chacun la possibilité d'exercer un travail émancipateur qui participe à la réalisation de la société où il vit. Il doit être le moyen de la reconnaissance de l'humanité de tout homme et non sa négation. En ce sens, le travail est à la fois ce par quoi mon humanité est réalisée et ce par quoi elle est reconnue. Ainsi, l'homme prend place dans la société des hommes.