Observations, découvertes et théorie de la dérive des continents de Wegener (1960)
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Après la seconde guerre mondiale, les techniques de reconnaissances sous-marines se développent (écoute sismique, détection magnétique, échosondeur) favorisant une meilleure connaissance des fonds océaniques.
Cette technique consiste en l’envoi vers les fonds marins d’ondes similaires aux ondes sismiques P. Lorsque ces ondes rencontrent une discontinuité (surface séparant deux milieux de propriétés physico-chimiques différentes) elles sont réfractées et/ou réfléchies (voir document 1) puis elles regagnent la surface où elles sont captées par des hydrophones. On calcule alors le temps de parcours des ondes entre le point d’émission et l’hydrophone afin d’en déduire la vitesse de propagation.
Ainsi, on détermine que le plancher océanique est formé de basalte et gabbro, roches denses, recouverts de roches sédimentaires.
• Les dorsales localisées le plus souvent au milieu des océans. Elles sont le siège d’un flux de chaleur important et d’activités sismiques et volcaniques.
• Les fosses océaniques localisées surtout au pourtour de l’Océan Pacifique, au nord-est de l’Océan Indien et au niveau des Antilles dans l’Océan Atlantique. Elles peuvent atteindre des profondeurs importantes comme -4 à -5 km et sont le siège d’une activité sismique importante.
Toutefois, certaines observations surprennent : l’épaisseur des sédiments est très faible au niveau des dorsales et les sédiments marins sont beaucoup moins épais que les sédiments continentaux.
La croûte océanique serait en fait créée continuellement au niveau des dorsales puis s’en éloignerait pour disparaître au niveau des fosses océaniques. Ainsi, elle serait en permanence renouvelée ce qui expliquerait son jeune âge et la faible épaisseur des sédiments.
La croûte continentale serait quant à elle trop légère pour pouvoir plonger au niveau des fosses océaniques et retourner dans le manteau.
Le moteur de la dérive des continents proposé par Wegener en 1912 est trouvé, ce qui valide enfin la théorie.
L’évolution des connaissances sur le champ magnétique terrestre va finir de confirmer cette hypothèse.
L’étude des fonds marins révèle des reliefs insoupçonnés : les dorsales et les fosses océaniques, siège d’importantes activités sismiques. Les dorsales sont aussi le siège d’une activité volcanique et d’un important flux de chaleur. Les études sismiques montrent que le plancher océanique est formé d’une croûte océanique peu épaisse constituée de roches basaltiques denses recouvertes de séries sédimentaires. Mais on constate que l’épaisseur des sédiments marins est plus faible au niveau des dorsales.
Harry Hammond Hess propose alors que la croûte océanique soit formée en permanence au niveau des dorsales puis s’en éloigne pour disparaître au niveau des fosses océaniques. Le manteau terrestre serait en fait animé de mouvements de convection, les dorsales correspondraient aux mouvements ascendants et les fosses océaniques aux mouvements descendants de la cellule de convection.
Les connaissances du champ magnétique viendront conforter cette théorie.
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