Marivaux

Marivaux naquit à Paris en 1688 mais sa jeunesse et son éducation nous sont peu connues. En revanche, nous savons que sa première comédie fut jouée alors qu’il n’avait que 18 ans. Il rencontra très tôt quelques esprits éclairés, comme Fontenelle, qui l’introduisit dans le cercle des Modernes (cf. la querelle des Anciens et des Modernes) et le fit collaborer à leur journal, Le Nouveau Mercure. Ce fut là la révélation d’une des vocations de Marivaux qui par la suite lança plusieurs périodiques, en s’y illustrant par un ton nouveau, personnel, manifestant des talents de fin psychologue.

Sa vocation ne se cantonne pas au journalisme, puisqu’il exerça très vite ses talents de dramaturge. Le Théâtre-Italien lui inspira bon nombre de ses comédies, exactement 18 sur les 27 qu’il composa.

Il s’essaya aussi au roman de 1731 à 1741, et avec succès si l’on en juge par l’accueil fait à La Vie de Marianne et Le Paysan parvenu. C’est à cette époque aussi qu’il fréquenta le salon de Mme de Tencin, femme influente, qui lui permit d’être élu en 1742 à l’Académie Française... contre Voltaire !

La comédie du XVII^e siècle saisissait les personnages alors que leurs sentiments étaient déjà mûrs et invariables. La caractéristique de Marivaux va être de percevoir et d’analyser les balbutiements du sentiment amoureux et toutes les nuances de ces amours naissantes, comme il l’a dit lui-même : « J’ai guetté dans le cœur humain toutes les niches différentes où peut se cacher l’amour lorsqu’il craint de se montrer, et chacune de mes comédies a pour objet de le faire sortir d’une de ses niches ».

Les personnages vont s’enferrer dans des mensonges, qu’ils font aux autres certes, mais qu’ils se font à eux-mêmes aussi. Ils essaient d’ ignorer leur inclination pour un être qui n’est pas de leur condition, luttent entre leur instinct et leurs préjugés, qui assurent autant de rebondissements à la pièce. Les personnages doutent et hésitent, ce qui ressemble à une véritable révolution sociale, car cela signifie que l’on peut s’interroger sur son amour, donc choisir. Or, au XVII^e siècle, on ne choisissait pas, on devait se marier. Là, l’amour se joue des obstacles et des feintes, il mène les personnages où il veut, dans un dénouement heureux, tel que le spectateur pouvait avoir envie de le voir.

Chez Marivaux, les personnages n’étaient plus vraiment nobles mais pouvaient appartenir à la haute bourgeoisie. Les valets ne sont certes pas aussi ridicules ou caricaturaux qu’au siècle précédent, mais certains malgré tout reprennent aux Italiens leurs facéties et leurs manières grotesques (on pense à l’Arlequin du Jeu de l’amour et du hasard). Dans ses intrigues, Marivaux s’est délecté à mettre en scène la rouerie féminine et il se montre un complice bienveillant de ses pauvres amoureux qui se débattent avec leurs sentiments.

Marivaux s’est distingué aussi par la subtilité de son langage, en totale adéquation avec la finesse de son analyse psychologique. Les répliques sont brillantes, pleines d’esprit et de précision, et séduisent aujourd’hui encore les spectateurs. Marivaux a inventé, pour exprimer les interrogations des personnages sur leurs sentiments, partagés entre l’amour propre et leur inclination, ce que l’on appelle maintenant le « marivaudage ».  Il fut un de ceux dont Diderot dit : « Les situations qu’ils inventent, les nuances délicates qu’ils aperçoivent dans les caractères, la naïveté des peintures qu’ils ont à faire, les écartent à tout moment des façons de parler ordinaires, et leur font adopter des tours de phrases qui sont admirables… » (Lettre sur les Aveugles)

Marivaux mourut dans un quasi anonymat ; et pourtant, le XIX^e siècle le redécouvrit puisque Musset notamment s’en inspira avec brio pour ses comédies, et Anouilh après lui, comme en témoigne La Répétition ou L’Amour puni.

Cette comédie aborde les relations maîtres-valets, sur fond d’utopie morale et sociale. Après un naufrage, Iphicrate et Euphrosine échouent sur une île avec leurs serviteurs, Arlequin et Cléanthis. Sur cette île, l’ordre social est inversé et ce sont les esclaves qui dominent. Pour  se préserver, les deux jeunes maîtres échangent leur condition, leurs vêtements et leur nom avec leurs serviteurs. A cette place, ils vont subir les humiliations que subissent habituellement leurs valets et se rendre compte ainsi de ce qu’est leur quotidien.

Monsieur Orgon voudrait que sa fille épouse un jeune homme de bonne famille, Dorante. Mais celle-ci refuse le mariage arrangé et ne veut l’épouser que s’il lui plaît réellement. Elle va donc échanger son identité avec celle de sa soubrette pour observer le jeune promis à son insu. Or, Dorante a eu la même idée avec son valet, Arlequin. Il s’ensuit une série de quiproquos, les faux valets tombant effectivement amoureux l’un de l’autre, mais les faux maîtres aussi. Et la pièce analyse finement la naissance de cet amour désintéressé.

Cette pièce occupe une place à part car elle réunit en quelque sorte l’inspiration italienne de Marivaux et son inspiration française. Madame Argante a en elle quelque chose de moliéresque, digne de M. Jourdain. Sa fille, Araminte, est une veuve fortunée qui s’interroge sur son futur mariage avec un comte alors qu’elle s’éprend d’un roturier sans le sou, Dorante, qui se fait employer chez elle comme intendant pour l’approcher. L’amour ici affronte les préjugés sociaux et le problème de l’argent à travers l’histoire d’amour.