Les relations de l'Empire romain avec le monde antique

L’Empire romain connait son apogée aux 1^er et 2^e siècles après J.-C. On appelle cette période la paix romaine ou « Pax romana ».

Les territoires conquis sont romanisés et Rome tire le plus grand bénéfice d’un système commercial dont elle est le cœur et sur lequel elle rayonne grâce à la construction de nombreuses voies de communication.

La paix romaine est aussi une période de paix relative où les Romains parviennent à stabiliser leurs frontières. Ils les stabilisent au prix d’un effort en hommes important, notamment face aux Parthes et aux Germains, mais aussi au prix de la construction d’une frontière militarisée, le limes. Le limes n’est pas une frontière continue tout autour de l’Empire mais seulement aux points de contact les plus chauds avec d’autres civilisations. Le limes africain, le limes de Germanie, le mur d’Hadrien et le limes arabicus au Moyen-Orient.

L’Empire réalise aussi des échanges commerciaux avec les peuples au-delà du limes. Les élites romaines deviennent friandes de produits de luxe que l’empire ne produit pas : ambre du nord de l’Europe, épices et parfums d’Inde et surtout soie de Chine.

À partir du 2^e siècle, la route de la soie permet le développement des relations commerciales et politiques entre l’Empire romain et la dynastie des Han par un ensemble d’itinéraires commerciaux empruntés par des caravanes venues des empires parthe et kouchan. Les Kouchans proposent des pierres précieuses, des parfums et des plantes aromatiques. Les Parthes sont des intermédiaires dans ce commerce, payés en pièces d’or.

Par la route de la soie, enfin, les Chinois et les Romains entrent en contact culturel. Les techniques chinoises font ainsi leur arrivée en Occident.

Tout cet édifice est mis à mal par les relations de plus en plus conflictuelles entre les Romains et les peuples qui les entourent. À partir du milieu du 3^e siècle, l’Empire adopte une posture défensive face aux invasions et incursions répétés, notamment le long du limes de Germanie. En 285, l’Empire est même séparé en deux pour parer au mieux les menaces extérieures qui se multiplient. En 476, Rome tombe après l’invasion de l’Empire par les peuples barbares.

• 50 avant J.-C. : Arrivée de la soie de Chine
• 1^er siècle av. J.-C. – 3^e siècle : Conflits contre les Perses
• 1^er siècle – 3^e siècle : Affrontements avec les Germains
• 1^er siècle : Construction du limes de Germanie
• 22 après J.-C. : Début de la construction du limes africain
• 2^e siècle : Paix romaine (« Pax romana »)
• 2^e siècle : Début des échanges entre Rome et la Chine
• 166 : Premiers marchands romains en Chine
• 285-286 : Séparation de l’Empire romain en deux face aux menaces extérieures

• Wu
• Hadrien