Les premières écritures

Dans les cités États de Mésopotamie, les rois et les temples ont besoin de dénombrer ce qui leur appartient et d'accumuler des renseignements. Les premières traces d'écriture ont été découvertes dans les ruines des villes de Mésopotamie et datent d'environ 3500 ans avant J.-C.

Le scribe est le spécialiste de l'écriture dans l'Antiquité. Il traçait des signes sur de petites tablettes d'argile humide, avec un roseau taillé en pointe. Il tenait les tablettes dans sa main et écrivait en colonnes de haut en bas et de droite à gauche. Plus tard, l'écriture devint horizontale.

Les premiers signes utilisés représentaient des objets : on identifiait l'objet évoqué grâce à sa ressemblance avec ce qu'il désignait. Ce sont des pictogrammes. Plus tard, le signe permit de décrire un mot. Ainsi le signe de l'étoile figurait le dieu mais aussi plus généralement la vie. Les scribes se mirent alors à indiquer des sons pour éviter la confusion entre les différents sens d'un signe.

Les Mésopotamiens dessinaient des signes en forme de clous ou de coins, d'où le terme d'écriture cunéiforme. Ce système inventé dans la région de Sumer, en Irak actuel, comptait plusieurs centaines de signes.

En Égypte, plusieurs centaines de dessins étaient utilisés, représentant des mots ou des sons. On trouvait cette écriture sur les temples, aussi fut-elle appelée par les Grecs « hiéroglyphique » (« écriture sacrée »).

Une première écriture alphabétique, de 22 signes, cunéiforme et composée de consonnes, apparut vers 1300 avant J.-C. à Ugarit, en Syrie actuelle. Vers 1200 avant J.-C., à Byblos, cet alphabet se transforma et donna naissance à une écriture phonétique à base de consonnes. Cet alphabet a ensuite été transmis aux Grecs puis aux Romains. C'est l'ancêtre de notre alphabet.

© ABLESTOCK/Jupiterimages Doc. 1. Écriture cunéiforme

Les échanges économiques se multipliaient en Mésopotamie, en relation avec l'invention de la roue. Les signes permettaient d'enregistrer les transactions commerciales.

Les scribes devaient apprendre à lire et à écrire des écritures complexes ; ils apprenaient par cœur les nombreux signes selon des listes méthodiques de mots et les différents sens de chacun d'eux. Ainsi une stèle de 640 avant J.-C. est en réalité un dictionnaire : les mots y sont classés par groupes de synonymes.

Très peu de personnes avaient accès à la lecture, à l'écriture et donc au savoir. Il s'agissait des scribes, des religieux et des princes. Certains d'entre eux jouaient le rôle de conseillers du roi. À Ninive, en Irak actuel, le roi d'Assyrie Assurbanipal avait regroupé, vers 640 avant J.-C., entre 25 000 et 30 000 tablettes dans ses bibliothèques.