Les héritages de l'Antiquité
Le christianisme, son héritier direct, marque fortement l'Empire romain dont il est devenu la religion d'État et le partage de 395 ne change pas cette situation. En Occident, il représente au 5e siècle un pouvoir dont la hiérarchie se substitue aux fonctionnaires romains dans la lutte contre les peuples barbares. Et en Orient il devient le ciment de l'Empire.
L'art est mis au service de l'expression de la beauté et des sentiments, mais aussi de la politique et de la religion.
La réflexion s'étend aussi aux sciences (astronomie, mathématiques, physique) d'abord en Orient puis aux autres civilisations du Bassin méditerranéen grâce aux échanges.
Le pont du Gard, portion de l'aqueduc romain long de 50 km et construit au premier siècle après J.-C., est un excellent exemple de ce qu'a apporté le savoir-faire romain à la postérité :
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ABLESTOCK/Jupiterimages Doc. Le pont du Gard, vestige de la Gaule romaine |
Si le commerce a connu un essor dans l'Antiquité, c'est grâce notamment à l'activité maritime développée d'abord par les Phéniciens, puis les Grecs et enfin les Romains. Il a joué un rôle déterminant dans les échanges entre les différentes civilisations. En effet grâce à la navigation, différents produits issus de l'artisanat ou de l'agriculture (poteries, vins, bois, céréales) ont circulé entre l'Orient et l'Occident.
Dans un premier temps les échanges portaient surtout sur les produits de luxe puis rapidement ils s'étendent aux autres marchandises (céréales, vin, bois, etc.). Ces marchandises font d'ailleurs l'objet d'échanges de plus en plus importants en quantité et au fur et à mesure la survie des populations en dépend. Ainsi, Rome n'a pu survivre sans les importations de blé de Sicile et de Sardaigne, puis d'Égypte et d'Afrique.
Les Romains adaptent ce système à leur façon en inventant la République. Le peuple y tient également une place importante et le pouvoir romain fournit beaucoup d'efforts pour améliorer son bien-être en multipliant notamment la construction de bâtiments publics destinés aux loisirs populaires (bains, théâtres).
C'est grâce à des armées puissantes que la Grèce, puis l'Empire romain ont pu étendre leur domination sur l'ensemble du bassin méditerranéen.
La période antique marque les esprits par plusieurs aspects : le souvenir de l'ordre romain (justice, conception du droit, supériorité de l'Qtat imposant à tous une autorité forte dans un cadre grandiose et monumental). Les langues de l'Antiquité sont toujours pratiquées par les élites (Église, scientifiques) et donnent naissance à des langues vulgaires (parlers romans à partir du latin).
Le développement de l'agriculture, celui du commerce des marchandises et de la monnaie marquent le début de l'économie du bassin méditerranéen.
Sur le plan politique, Athènes et Rome permettent la mise en place de nouveaux systèmes politiques : la démocratie et la République.
L'Antiquité offre donc à la civilisation occidentale de nombreux et précieux héritages d'où l'énorme prestige dont jouissent les civilisations antiques et l'influence qu'elles exercent sur la culture occidentale.

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