Le rôle de l'empereur
- législatif : il est consul.
- militaire : il est imperator.
- religieux : il est grand pontife.
L'empereur possède également les titres suivants : auguste, qui signifie « élu des dieux », et princeps, ou prince, qui équivaut aux termes « premier » ou « meilleur ».
Malgré cette concentration des pouvoirs, l'empereur est considéré comme « le gardien et le tuteur » des citoyens et non comme un tyran. Il gouverne pour le bien de son peuple et non pour le sien. D'ailleurs, lorsqu'un empereur agit mal en cherchant notamment à avoir de plus en plus de pouvoir, les Romains trouvent normal de l'écarter y compris en l'assassinant.
En outre, l'empereur cumule des titres prestigieux tel que maximus qui signifie « le plus grand ». Il est représenté sur des pièces de monnaie en tenue militaire et par des statues portant la couronne de laurier, symbole de victoire.
Tous les dix ans, l'empereur remet ses pouvoirs au Sénat, afin que ce dernier reconduise sa charge. Cependant, le renouvellement systématique de l'investiture du prince montre qu'il s'agit là d'un stratagème pour faire croire que celui-ci n'a pas le pouvoir à vie.
À partir du 3e siècle, le futur empereur se contente de l'acclamation par son armée. Il n'attend ni l'accord du Sénat, ni celui du peuple de Rome. Par ailleurs, c'est l'empereur lui-même et non l'armée qui choisit son successeur. Il peut désigner un de ses fils, ou bien adopter une personne qu'il juge apte à devenir son héritier.
Certains empereurs se disent même descendant de tel ou tel dieu. C'est notamment le cas d'Octave, fils adoptif de César, qui prétend descendre de Venus.
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© G. Cahen Doc. 1. Statue de Néron, empereur romain à partir de 54, dépossédé en 66, fou, il se suicide en 68. |
© M.
TOURAINE(RF)-PIXLAND/Jupiterimages Doc. 2. Marc-Aurèle, empereur romain de 161 à sa mort en 180 était aussi un philosophe stoïcien. |
À la fin de l'Empire, le rôle de l'armée devient véritablement primordial pour lui ; notamment parce que c'est elle qui donne sa légitimité à la puissance de l'empereur, autrefois investi du titre d'Auguste par le Sénat.
Avec le développement du culte impérial, l'empereur est considéré comme un dieu. Il peut être divinisé aussi bien à sa mort que de son vivant. Les Romains sont donc en adoration devant leur empereur.

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