Les limites sociales et écologiques de la croissance

La croissance économique est fortement corrélée aux problèmes environnementaux. L’industrialisation massive et la surconsommation mènent à la disparition des ressources naturelles et à l’augmentation de la pollution. Le mode de vie occidental, marqué par une consommation de masse, n’est pas applicable à l’ensemble de la planète. Si tous les individus dans le monde consommaient autant que les occidentaux, il faudrait l’équivalent de cinq planètes Terre pour les contenter.

Le problème de la croissance actuelle réside dans :

• l’augmentation de la population mondiale qui est confrontée aux limites du système de production agroalimentaire ;
• l'agriculture productiviste qui a des conséquences négatives sur l'environnement, car elle est très polluante ;
• l'irrigation des terres qui se heurte à la rareté croissante de l'eau ;
• les écosystèmes marins qui sont aussi confrontés à un épuisement croissant des ressources halieutiques.

L’environnement, en tant que capital naturel, apparaît comme un bien commun car il est non excluable mais rival du fait de sa surexploitation. Garrett Hardin, dans sa théorie sur la tragédie des biens communs, explique que la surconsommation des ressources naturelles, du fait qu’elles sont en accès libre et ne sont gérées par personne, a pour conséquence la disparition de ces dernières.

Les ressources naturelles terrestres sont en danger, on voit apparaitre depuis la fin des Trente Glorieuses, de plus en plus de discours et de mises en garde scientifiques contre une disparition de certaines ressources ou espèces vivantes.

→ La remise en cause de la biodiversité : des espèces vivantes disparaissent et remettent en cause des écosystèmes entiers.

→ L’épuisement des énergies fossiles : les stocks de pétrole, de gaz et de charbon se réduisent.

→ Une surconsommation d’eau douce : elle ne représente que 2,5 % des ressources en eau de la planète. Cette eau douce manque dans beaucoup de pays et elle est gaspillée dans d’autres. L’essentiel de son utilisation est affecté à l’agriculture.

→ Des pénuries de métaux : au rythme actuel, les stocks de métaux disparaitront, pour la plupart, d’ici la fin du siècle.

Ces effets externes sont tout aussi préoccupants que l’épuisement des ressources naturelles. En effet, les gaz à effet de serre réchauffent l’atmosphère terrestre et conduisent à de futures catastrophes comme la montée des mers et des océans (du fait de la fonte polaire) qui engloutiront des villes, voire des îles et des pays entiers comme le Bangladesh.

Ce réchauffement contribue aussi à des cataclysmes météorologiques (cyclones, inondations, etc.) et des modifications de la biodiversité :

• la pollution des sols et des eaux. La moitié des habitants des pays en développement est touchée par la pollution de l’eau douce entrainant une recrudescence de maladies graves. Près de 85 % des terres agricoles voient leur fertilité baisser du fait de l’érosion ou encore de la pollution d’origine chimique ;
• la pollution de l’air ambiant. Les phénomènes de smog sont les plus spectaculaires, comme c’est le cas à Londres, Athènes ou même à Grenoble. La forte industrialisation de la Chine et la proximité des usines avec la ville rend l’air irrespirable et fait fortement augmenter les maladies pulmonaires et les cancers.

Le système économique doit être remis en cause. Notre intérêt de salarié et de consommateur est que le système crée plus de richesses pour nous donner du travail et des biens sans cesse plus technologiques et moins chers. Mais cela est incompatible avec notre intérêt de citoyen du monde. Nous ne pouvons continuer à consommer autant sans détériorer le bien-être des générations futures et nous montrer égoïstes avec les pays les plus pauvres.

Ainsi, la croissance, qui consiste à augmenter la production et de fait la consommation, a forcément comme conséquence une diminution ou une altération de notre capital naturel. En conséquence, l’accroissement de la production et de la consommation poussé par le progrès technique, qui ne cesse de s’améliorer depuis les années 1950, présente de véritables limites sociales et environnementales.