La soutenabilité de la croissance et l'innovation

Le développement durable prévoit que les modes de vie actuels ne doivent pas mettre en danger le bien-être des générations futures. Dans ce cas, la croissance sera soutenable à long terme.

On parle généralement de trois piliers du développement durable.

D'abord, le pilier environnemental permet un développement écologiquement soutenable. Il consiste à trouver des modalités de développement qui préservent l'environnement : développer les énergies renouvelables, à réduire les émissions de gaz à effet de serre, préserver les ressources naturelles, etc.

Ensuite le pilier économique permet un développement économiquement efficace. Il consiste à encourager une évolution de la production et de la consommation vers des activités économes en ressources naturelles, à favoriser un progrès technique qui tient compte des limites écologiques de la planète, etc.

Pour finir, le pilier social permet un développement socialement équitable. Il consiste à mettre en place une fiscalité redistributive pour atténuer les inégalités de développement, à favoriser le commerce équitable et éthique (respectant la dignité de tous les producteurs), à préserver des cadres de vie sains et durables pour tous les humains, etc.

Le développement durable

 L'expression « développement durable » qualifie un développement respectant simultanément l'efficacité économique, l'équité sociale et le respect de l'environnement. Pour cela, le concept de développement durable répond à trois principes :

• principe de solidarité : solidarité entre les peuples et les générations. Le développement doit profiter à toutes les populations ;
• principe de précaution : se donner la possibilité de revenir sur des actions lorsque leurs conséquences sont aléatoires ou imprévisibles ;
• principe de participation : associer la population aux prises de décision.

Le développement durable est devenu un enjeu politique et commercial du fait de la prise de conscience de nombreux individus. Mais, il est difficile de concilier des objectifs de croissance basés sur une consommation de masse et la préservation de l’environnement. Les négociations internationales entamées depuis plus de 20 ans nous apprennent que même si les objectifs sont souvent clairs, leur mise en œuvre collective est particulièrement difficile.

Pour les économistes, la croissance est soutenable si on peut préserver le stock global de capital. Ce stock comprend le capital :

• physique : stocks de biens durables mis à la disposition de la collectivité pour produire des biens et services qui satisfont les besoins et améliorent le bien-être ;

• humain : niveau d’éducation et de qualification des individus. Il comprend donc les différentes aptitudes humaines mais aussi le niveau de santé ;

• naturel : ce sont les différentes ressources renouvelables et non-renouvelables naturelles comme les matières premières mais aussi les paysages, les espèces animales, végétales etc. ;

• institutionnel : ensemble des institutions politiques ou juridiques qui permettent d'établir des cadres et contraintes humaines qui structurent les interactions politiques, économiques et sociales.

Pour analyser le développement durable, il faut se baser sur les différents capitaux qu'un pays est en capacité d'accumuler pour assurer le bien-être de la population, ce que les auteurs appellent la base productive. Le développement soutenable s’intéresse donc au « capital productif » et adopte une approche patrimoniale (c'est-à-dire en termes de stocks et pas seulement de flux) des quatre types de capitaux.

Les économistes s’interrogent alors désormais sur la manière de conserver le stock de capital naturel tout en maintenant une certaine croissance économique. Il faut optimiser les prélèvements naturels, limiter les externalités en en faisant porter le cout sur la collectivité ou le responsable.

De ce fait, l’État a un rôle essentiel à jouer dans cette préservation du capital naturel entre mener une soutenabilité forte ou faible.

La soutenabilité forte suppose que les différents types de capitaux sont complémentaires, c'est-à-dire que l'on ne peut remplacer du capital d'un type par du capital d'un autre type. En conséquence, les générations présentes ne doivent pas amoindrir les stocks de capitaux, quels qu'ils soient. Il faut notamment léguer aux générations futures un stock de capital naturel qui ne soit pas inférieur au stock présent. Cela implique une non-décroissance du capital naturel et une limitation de l'extension du capital « artificiel » (il s'agit surtout du capital fixe productif), car on ne peut augmenter son stock sans détruire des ressources naturelles.

La croissance épuise les stocks de capital non-renouvelable, mais aussi les stocks de capital renouvelable lorsque le taux de prélèvement est supérieur au taux de régénération.

Cela conduit à la notion de capital naturel critique pour désigner le capital naturel menacé de disparition irréversible et dont la perte aurait des conséquences de long terme sur l'économie et le développement.

L’alternative serait de concilier la croissance et la préservation de l'environnement. Il convient de déterminer d'une part le capital naturel critique (celui qui n'a pas de substitut), et d'autre part de substituer les autres formes de capital au capital naturel non critique.

La soutenabilité faible est la conception dominante en économie : le capital naturel et les autres formes de capitaux sont substituables.

Il faut donc maintenir un stock de capital global : le capital naturel peut diminuer mais il faut une compensation avec les autres formes de capitaux (capital physique ou humain). Le développement sera donc durable si une génération est capable de transmettre à la génération suivante un stock de capital au moins égal.

Le progrès technique peut permettre à l'Homme de diminuer son besoin de capital naturel en fournissant un ensemble de « techniques de remplacement ».

La courbe de Kuznets environnementale

 La courbe de Kuznets environnementale est le résultat d'études empiriques qui tendraient à confirmer cette vision de la soutenabilité.

• phase 1 : la croissance économique engendrerait durant un premier temps une dégradation de l'environnement ;
• phase 2 : les ressources dégagées par la croissance permettent de réduire cette dégradation en développant des technologies moins couteuses en matières premières et plus écologiques. La tertiarisation de l'économie, qui participe à ce phénomène car les activités de service peuvent être moins coûteuses en énergie et matières premières.

De ce fait, les arguments des deux pensées doivent être analysés et observés avec pragmatisme.

En conclusion, la croissance économique se heurte à des limites écologiques mais aussi sociales, cependant, grâce au progrès technique et dans une dynamique de développement durable, la croissance semble soutenable.