Les Lettres philosophiques de Voltaire

Publiées en 1734, les lettres qui composent ce recueil d'idées sont écrites par Voltaire dans des conditions particulières : celles de l'exil. Entre 1726 et 1728, Voltaire fuit la France. A la suite d'une banale querelle avec le chevalier de Rohan-Chabot, Voltaire ayant enfreint la loi qui interdisait les duels, est embastillé. Très rapidement libéré, il décide, un peu comme on relève un défi, de traverser la Manche.

Loin de Paris, exilé et vexé, Voltaire est un homme libre en Angleterre. Il a perdu tout espoir de faire une carrière brillante à Versailles et fuit ceux qui, profitant de sa maladresse sanctionnée, ne se privent pas d'insolences sur son compte. Beaucoup voient dans cet exil de Voltaire l'occasion de se venger d'anciennes moqueries dont ils ont été l'objet : Voltaire ayant toujours fait preuve d'un indiscutable sens de la formule et d'une méchanceté efficace.

Il arrive donc à Londres dans l'état d'esprit d'un courtisan déçu de ses ambitions politiques et désargenté, ses banquiers ayant fait faillite. Il est pauvre, dépité et honteux ; morveux en un mot. Les Lettres philosophiques trahissent largement cette amertume de l'ambitieux déçu.

Les Lettres philosophiques marquent la volonté de Voltaire d'affirmer la puissance du livre sur l'opinion publique. Son tableau d'ensemble de l'Angleterre célèbre un pays où, contrairement à ce qui se passe en France, règnent la liberté religieuse, la liberté politique, la liberté scientifique et la liberté de création littéraire.

Voltaire reprend une technique littéraire déjà expérimentée et parfaitement maîtrisée par Montesquieu dans Les Lettres persanes. En effet, il lui emprunte le procédé du regard étranger, faussement amusé, exagérément étonné et désorienté par tout ce qu'il voit, cherchant à analyser et à rendre compte de ce dont il est témoin.
Ainsi les idées fortes et puissantes sur le monde sont-elles retranscrites avec la vivacité qu'offre la lettre. Voltaire n'hésite ainsi pas à se mettre en scène en témoin :

On peut quand même constater qu'au fil du texte, Voltaire délaisse cet aspect narratif au profit de la réflexion pure.

Les lettres I à VII traitent des quakers et exposent le fonctionnement de la religion anglicane respectueuse de la loi laïque.

Les lettres VIII et IX exposent le fonctionnement du parlement et du gouvernement pour mettre en évidence l'efficacité et l'intelligence de la monarchie constitutionnelle à l'anglaise.

Les lettres XI à XVII traitent de différentes expériences scientifiques, notamment sur l'inoculation de la variole et sur les découvertes de Newton.

Les lettres XVIII à XXIV sont l'occasion de réflexions sur les différents genres (tragédie et comédie), sur les relations entres les écrivains et les puissants, ainsi que d'une analyse du rôle des institutions littéraires comme l'Académie.

A ces lettres que l'on peut regrouper par thèmes s'ajoute la lettre XXV qui détaille une conception du bonheur terrestre qui refuse les structures chrétiennes de la société, et conduit à un humanisme déiste et laïc.

Il faut donc tenir l'ensemble des lettres qui forment ce recueil comme la série des maillons qui constituent la philosophie voltairienne.