Les groupes sociaux

Un groupe social se définit par :
• des caractéristiques communes : âge, sexe, milieu social, passion commune… ;
• des buts communs : défense des droits d’une communauté, évolution des lois et des règlements, promotion d’une activité… ;
• une conscience d’appartenir à ce groupe ;
• des interactions plus ou moins directes : rassemblements, proximité de vie, activité commune ou simplement un lien virtuel comme sur Internet.

Cela les distingue donc de simples regroupements d’individus sans interaction entre eux ou sans caractéristiques communes (par exemple la file d’attente pour un spectacle) ou de catégories statistiques qui n’ont aucune existence réelle (groupes d’âges, PCS). Le groupe n’est donc pas simplement un agrégat car il implique une relation sociale entre les individus.

On peut définir une typologie des groupes sociaux en fonction des liens tissés entre leurs membres :

• Groupe primaire : dans ces groupes il y a une relation de proximité, une relation directe. Les liens sociaux sont souvent de nature affective. On retrouve donc ici certaines instances de socialisation primaire comme la famille, les groupes de pairs… mais aussi des groupes comme les relations de travail, le voisinage…

Doc. 1. Groupe de pairs

• Groupe secondaire : les relations sont moins proches et plutôt de nature utilitaire. L’interaction naît du besoin d’échange (par exemple avec la hiérarchie au travail ou dans un syndicat). Ce peut être des relations contractuelles ou légales (siéger au conseil d’administration d’une entreprise…).

Doc. 2. Groupe secondaire dont les relations sont utilitaires

Des groupes sociaux peuvent se constituer ponctuellement lorsqu’un lien va les unir. Des usagers dont le train arrive souvent en retard peuvent créer un collectif pour demander des comptes à la compagnie ferroviaire voire intenter des actions en justice. Ces groupes ont un caractère souvent temporaire.

Le groupe auquel appartient objectivement l’individu (sa famille, son groupe de pairs…) forme un groupe d’appartenance. Mais les individus préfèrent quelquefois s’identifier à un autre groupe (une catégorie sociale par exemple) et mettre en œuvre des stratégies pour tenter de l’intégrer (groupe de référence). L’individu peut être alors amené à modifier profondément sa socialisation primaire.

Il peut y avoir un groupe de référence positif (l’individu cherche à l’intégrer en imitant ses comportements) ou négatif (rejet de l’individu qui fait tout pour s’en démarquer).

Les élites forment souvent un groupe de référence même si dans nos sociétés développées le groupe de référence majoritaire reste la classe moyenne.
Dans une société à faible mobilité sociale ou si le groupe de référence est très fermé (aristocratie, haute bourgeoisie), l’individu peut alors ressentir une frustration relative de ne pas pouvoir se faire accepter dans le groupe qu’il a choisi.

Les groupes sociaux peuvent tout d’abord différer selon leur taille. Un même groupe peut avoir une taille différente et cela modifie les liens entre les individus qui le composent. Si on prend l’exemple de la famille, l’individu a une relation proche avec sa famille restreinte (ses parents, sa fratrie et ses enfants) mais il appartient aussi à une famille élargie (grands-parents, oncles, tantes, belle-famille…) et enfin au réseau familial (connaissances en relation avec la famille élargie).
Il en va de même si on prend l’exemple des groupes de pairs, cela va du cercle restreint d’amis proches à un réseau élargi voire virtuel grâce aux réseaux sociaux numériques (Facebook par exemple).

Les groupes diffèrent aussi selon leur rôle. Certains assurent la socialisation des individus (famille, travail…), d’autres lui permettent de s’intégrer plus facilement (capital social c'est-à-dire les connaissances, les relations sociales avec des pairs notamment) ou encore de permettre une certaine solidarité (familiale, syndicale…).

Le fonctionnement des groupes est différent, certains sont peu marqués par une hiérarchie (les groupes de pairs par exemple) d’autres au contraire sont organisés de manière hiérarchique (entreprise, syndicat, classe sociale).

Enfin le degré de cohésion d’un groupe peut aussi marquer des différences. L’entreprise ou certains groupes de pairs (au travail, dans une association…) peuvent avoir une cohésion faible par contre elle est souvent plus forte dans la famille ou dans un syndicat luttant pour défendre des intérêts communs.