Les espaces ruraux

L'élévation du niveau de vie, les migrations de retraite, la densification des moyens de communication rapides et l'aspiration des « néo-ruraux » (populations ayant quitté la ville pour s'installer dans les villages ou les zones périurbaines) pour la propriété individuelle proche de la nature expliquent ce renouveau.

Cette nouvelle population rurale est certes variée (jeunes ménages avec enfants mais aussi retraités et étrangers européens), mais elle est surtout issue des classes moyennes et travaille majoritairement en ville. Une économie de services destinés aux besoins des populations locales ou des touristes, dite « résidentielle », se substitue aux emplois agricoles ou industriels.
 
Les espaces ruraux concernés sont les campagnes périurbaines des aires urbaines du Midi, de Paris, du Grand Ouest et de la vallée du Rhône. Autour des villes, les espaces ruraux sont transformés par les aménagements urbains.

Les autres espaces ruraux concernés sont un peu plus éloignés des agglomérations mais sont bien desservis par des infrastructures de communication et bénéficient d'un potentiel touristique. Les résidences secondaires s'y multiplient (3 millions dans les régions littorales) pour les loisirs et les vacances, et deviennent des résidences permanentes notamment pour les retraités parfois étrangers.

La cohabitation entre « néo-ruraux » et anciens ruraux s'avère parfois difficile. Des conflits d'usage éclatent parfois, car la fonction résidentielle et récréative de l'espace rural n'est pas toujours compatible avec sa fonction productive. Ainsi, un agriculteur peut s'opposer au passage de randonneurs sur sa propriété.

En France, il n'y a plus d'espaces naturels car les milieux ont été transformés de longue date par l'Homme, tout comme l'ont été les espaces ruraux ou les forêts, façonnés par les sociétés humaines.

Doc.2. Un paysage de campagne du Pays-Basque

Mais cette transformation s'accélère, du fait de l'accroissement de la population française et de l'étalement des villes. Les territoires ruraux ne sont pas épargnés par les pressions environnementales liées aux activités humaines comme l'agriculture intensive, les aménagements touristiques ou l'étalement urbain.

Cependant, la population a pris conscience qu'il fallait gérer les milieux car ils sont de plus en plus menacés par l'anthropisation, c'est-à-dire la transformation d'espaces sous l'impulsion de l'Homme.

L'appropriation des ressources d'un territoire peut donner lieu à des conflits d'usage (comme l'eau pour l'agriculture et le tourisme), notamment dans le Midi méditerranéen.

Il s'avère parfois difficile de préserver certains milieux sans compromettre le développement économique, comme en témoigne la gestion du Golfe du Morbihan. En effet, ce territoire littoral situé au Sud de la Bretagne est caractérisé par une grande variété de milieux et de ressources, ce qui a entraîné une concentration d'activités telles que la pêche, le tourisme ou l'agriculture intensive.

Ces multiples formes de mise en valeur sont à l'origine de conflits d'usage entre les acteurs locaux (les résidents, les touristes, les professionnels de la pêche ou du tourisme, les agriculteurs) aggravés par la fragilité de ce milieu soumis à de multiples pressions, comme l'étalement urbain ou la pollution des eaux.

C'est aux pouvoirs publics d'arbitrer les conflits d'usage par des dispositifs législatifs, des zonages ou des mesures de classement. Les périmètres de protection se multiplient : la France compte 9 parcs nationaux et 47 parcs naturels régionaux, soit respectivement 8 % et 11 % du territoire. Les parcs régionaux sont surtout situés dans des zones de moyenne montagne, les parcs nationaux sont dans des zones de haute montagne ou dans la forêt tropicale.

Un parc national est un territoire sous la tutelle de l'État dont la mission est de gérer et de protéger le patrimoine naturel et culturel tout en assurant le développement local, avec une préservation stricte appliquée à certains périmètres.

Au contraire, un parc naturel régional est régi par une charte et géré par des représentants des communautés territoriales, autour d'un projet de conservation et de développement local avec une protection moins forte que dans un parc national.

Le ministère de l'Écologie et du Développement durable organise l'action publique et encadre des établissements publics tels que les parcs nationaux. Son action est confortée par les collectivités territoriales et l'Union Européenne, avec par exemple le Réseau Natura 2000, sur la conservation des habitats naturels de la flore et de la faune sauvages.