L'UE, un territoire en construction

Ruinés par la Seconde Guerre mondiale, la France et l’Allemagne décident de s’unir autour d’intérêts économiques communs et organisent, en 1951, avec la Belgique, les Pays-Bas, le Luxembourg et l’Italie, un marché commun du charbon et de l’acier (CECA). Cet acte fondateur est suivi de nouvelles négociations et de la signature du traité de Rome en 1957, instituant la Communauté économique européenne (CEE).

Afin de renforcer la coopération entre ces pays, l’idée d’une Europe politique fait son chemin et voit le jour avec la signature du traité de Maastricht, en 1992, qui met fin à la CEE et donne naissance à l’Union européenne en décidant de son fonctionnement institutionnel. Le traité de Lisbonne de 2007 renforce encore ces aspects en instaurant par exemple le principe de la majorité qualifiée (pour être adopté, un texte doit être approuvé par au moins 55 % des États comprenant au moins 65 % de la population de l’UE) et la fonction de président de l’UE.

La construction de l’Union européenne s'est effectuée en alternant des phases d’élargissement (vagues d’adhésions) et des périodes d’approfondissement (mise en commun d’un nombre croissant d’institutions). En 2013, l'UE compte 28 membres et correspond à un espace vaste de plus de 4,3 millions de km². Elle constitue un marché de consommateurs de plus de 500 millions d’habitants qui s’est tourné vers ses frontières orientales, en s’étirant du Portugal jusqu'aux frontières de la Russie.

Doc. 1. L'Europe des 28

Les extensions passées ou les extensions à venir posent néanmoins la question plus large de la supranationalité et des limites de l’Europe instituée : faut-il considérer l’espace européen en termes géographiques et historiques, ou faut-il plutôt se fonder sur la seule volonté des peuples à vivre ensemble ? Ces questions, encore au cœur des réflexions, trouvent davantage d’écho depuis la crise économique et financière de 2009 qui menace l’équilibre de l’UE.

Originellement politique et économique, le projet européen est en effet également devenu financier et social, tant l’action de l’UE concerne des domaines variés, depuis la politique agricole commune (PAC) qui finance les exploitants agricoles ou le programme Erasmus qui favorise les échanges universitaires à l’échelle de l’UE.

Bien plus, la constitution d’une zone euro, à l’intérieur de laquelle une monnaie unique a été mise en circulation en 2002, et d’un espace de libre circulation des hommes et des marchandises dans le cadre de l’espace Schengen font de l’UE un espace de coopération complet et compétitif à l’échelle mondiale. Il favorise la croissance de ses pays membres et de son marché intérieur tout en reconnaissant l’identité et la souveraineté de chaque pays membre.

Doc. 2. Le drapeau européen

Ces actions sont menées de concert au sein de trois institutions principales qui servent de colonne vertébrale à l’UE et auxquelles participent tous les pays membres :

- La Commission européenne (1 commissaire par État membre), située à Bruxelles, propose et met en œuvre les politiques communautaires ; c’est la gardienne des traités européens.
- Le Parlement européen, qui siège à Strasbourg et Bruxelles, est une instance législative constituée d’environ 750 députés représentant les 375 millions d’électeurs provenant des 28 États. S’il n’est pas à l’initiative des lois, il participe à l’élaboration des directives et des règlements, ainsi qu’au vote du budget.
- Enfin, la Cour de Justice de l’UE siège à Luxembourg et veille à la bonne application du droit de l’Union.

L’Union européenne rassemble des pays disposant d’un haut niveau de richesse (25 000 € par habitant) et au PIB élevé. C’est également un espace de paix constitué de pays démocratiques, respectueux des droits de l’Homme.
À l’appui des mesures protectionnistes de l’UE (comme la Politique Agricole Commune, dite PAC), toutes les conditions sont réunies pour favoriser les échanges intra-communautaires et constituer ainsi le premier pôle d’échanges commerciaux au monde, devant l’Asie et l’Amérique du Nord. C’est également le principal pôle récepteur d’IDE (investissements directs à l’étranger), c’est-à-dire les sommes investies par des entreprises ou des États étrangers dans les industries communautaires.

L’Union européenne manque néanmoins d’unité. Tous les pays membres ne participent pas de la même manière aux politiques communes au point qu’en 2013, l’UE ne coïncide exactement ni avec la zone euro (l’Angleterre par exemple n’en fait pas partie) ni avec l’espace Schengen.

Doc. 3. La zone euro et l'Union européenne

De plus, tous les Européens ne se reconnaissent pas entièrement dans les évolutions de l’UE et les forts taux d’abstention aux élections européennes peuvent en partie s’expliquer par cet euroscepticisme.

Enfin, l’insertion de cet espace original dans l’espace mondialisé provoque aujourd’hui de nouveaux défis, comme l’importante crise financière liée à la dette de certains États membres, crise qui menace aujourd’hui l’unité et l’équilibre de l’UE.