Le territoire métropolitain et ultramarin en Europe et dans le monde

On nomme « contrainte » une difficulté que présente un milieu naturel pour ce qui relève de son occupation ou de sa mise en valeur ; elle peut être aussi bien liée au relief qu'au climat. La maîtrise d'une contrainte dépend des moyens techniques dont dispose une société. Une contrainte bien maîtrisée peut ainsi devenir un atout pour la région.

Le milieu méditerranéen est très contraignant car la sécheresse estivale, due à la chaleur et à la faiblesse des précipitations, nécessite d'économiser l'eau. En montagne, la pente et le froid hivernal sont à la fois des obstacles pour les communications et pour les activités humaines.
Toutefois, les sociétés locales se sont adaptées à ces contraintes : l'eau est gérée de manière rigoureuse depuis l'Antiquité avec des ouvrages, tels que les aqueducs dans le Midi et les terrasses aménagées sur les montagnes, qui ont permis la mise en culture de certains versants.

Les milieux sont plus ou moins attractifs mais les influences naturelles sont complétées par une mise en valeur du territoire par les sociétés. En effet, la France est un pays développé qui maîtrise les techniques lui permettant de surmonter les contraintes pour franchir les vallées ou les massifs montagneux (tunnel de Fréjus dans les Alpes). Inauguré en 2004, le viaduc de Millau, qui est le plus haut pont à haubans du monde, a permis à l'A75 de franchir le Tarn et de relier Clermont-Ferrand à Béziers, tout en désenclavant le Massif Central.

De nouvelles ressources apparaissent en fonction des besoins, comme la neige ou la pente qui étaient des contraintes jusqu'à l'invention des sports d'hiver.
En effet, si la montagne a longtemps été perçue comme étant un milieu contraignant à cause des pentes et de l'enneigement en hiver qui gênaient les déplacements et l'activité agricole, la vague des sports d'hiver a changé la donne. La neige, combinée à la pente, a rendu la haute montagne attractive. Les Alpes, mais aussi les Pyrénées, ont pu être mises en valeur par l'aménagement de stations de sports d'hiver telles que Val Thorens créée en 1971 en Savoie à 2 300 mètres d'altitude ; elle est d'ailleurs la plus haute d'Europe.

Doc.2. Une station de sports d'hiver à Avoriaz, en Savoie

Cependant, certaines moyennes montagnes souffrent de contraintes, telles que la pente et l'enclavement, sans bénéficier des atouts de la haute montagne.

La France est un des pays européens les plus exposés aux risques naturels. En effet, le territoire méditerranéen concentre des risques liés au climat (incendies de forêts l'été, précipitations orageuses en automne). La pente est un facteur de risque dans les milieux montagnards avec les avalanches ou les glissements de terrain. Les milieux tropicaux sont très exposés aux risques climatiques (cyclones) et aux séismes. Mais surtout, les inondations concernent 1/3 des communes françaises.

Certains aménagements aggravent les risques naturels, comme les constructions en zone inondable. Par exemple, lors de la tempête Xynthia en février 2008, des vents violents conjugués à une grande marée ont formé une onde de tempête, mais c'est le facteur humain qui est responsable du lourd bilan (50 morts) : le mitage du littoral avec la construction d'habitats sur des espaces agricoles est à l'origine de la catastrophe.