Le temps des cohabitations
Le nouveau gouvernement se lance dans un plan de relance, qui se traduit notamment par la baisse du temps de travail de 40 à 39 heures et par la hausse des salaires. Des réformes de grande envergure sont lancées : nationalisations de grandes entreprises et de banques, décentralisation administrative, abolition de la peine de mort, création d'un impôt sur les grandes fortunes, réforme de l'enseignement supérieur.
Les résultats économiques de cette politique sont rapidement décevants. Le gouvernement choisit alors de changer de politique : c'est le tournant vers la rigueur économique. Mais les Français se montrent de plus en plus opposés à la politique suivie ; cette hostilité culmine en 1984, quand la gauche lance une réforme de l'enseignement privé. Le gouvernement Mauroy démissionne, et un nouveau Premier ministre socialiste, Laurent Fabius, arrive à Matignon. Il ne parvient pas à éviter la défaite de la gauche aux élections législatives de 1986.
Le gouvernement Chirac mène une politique économique nettement libérale, qui prend le contre-pied de l'expérience socialiste : privatisations, suppression de l'impôt sur les grandes fortunes.
Le gouvernement est bientôt confronté à des difficultés économiques et à l'agitation étudiante.
D'autre part, la situation se dégrade rapidement en Nouvelle-Calédonie, territoire français du Pacifique, où des indépendantistes sèment le trouble.
Les élections présidentielles de 1988 voient s'affronter le président sortant, François Mitterrand, et son Premier ministre Jacques Chirac. François Mitterrand est réélu avec 54 % des voix.
Trois Premiers ministres socialistes se succèdent entre 1988 et 1993 : Michel Rocard, Edith Cresson puis Pierre Bérégovoy. L'impopularité d'Edith Cresson et le discrédit qui pèse sur ces gouvernements conduisent la gauche à perdre les élections législatives de 1993.
Ces moments de cohabitation sont rendus possibles par le consensus général qui règne entre les partis sur plusieurs grands sujets. La plupart des partis politiques sont d'accord pour maintenir l'économie de marché, pour sauvegarder le système de protection sociale, pour maintenir les équilibres économiques et pour garder les institutions de la Cinquième République. Ce manque de diversité dans les choix proposés aux Français favorise les partis extrêmes comme le Front national.
Cette seconde cohabitation est marquée par la rivalité au sein du RPR entre Edouard Balladur et Jacques Chirac, tous deux candidats aux élections présidentielles de 1995.
Devançant son rival du RPR de peu au premier tour, Jacques Chirac affronte au second tour Lionel Jospin, candidat de la gauche. C'est Jacques Chirac qui l'emporte avec 52,6 % des voix.
Entre 1981 et 2002, la France connaît une vie politique mouvementée, marquée par une série d'alternances et de cohabitations. Gauche et droite se succèdent au pouvoir sans parvenir à résorber le chômage. Le climat politique est alourdi par la multiplication des « affaires » tandis que l'extrême droite se développe.

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