La crise de 1929 au États-Unis

Après les crises politiques, économiques et sociales qui ont suivi la Première Guerre mondiale, entre 1918 et le début des années 1920, le monde capitaliste retrouve la croissance. Les États-Unis, 1^re puissance économique depuis 1913, s’imposent comme le nouveau phare du capitalisme. La croissance des années 1920 est plus forte que jamais. Ce sont les « Roaring twenties », les « Années folles ».

Pendant ces années folles, on produit comme on ne l’avait jamais fait, grâce au taylorisme et au fordisme. En 1929, les États-Unis produisent 40 % des biens manufacturés dans le monde. 

Travail à la chaîne dans les usines Ford Motor Company (1910-1920) | © Bridgeman Images 

On consomme également plus que jamais, le plus souvent à crédit, puisque les banques prêtent facilement. Les entrepreneurs et capitalistes états-uniens investissent massivement à l’étranger et les États-Unis supplantent les puissances européennes dans le rôle de créanciers du monde.

À Wall Street, plus grande place boursière au monde, on n'a jamais autant investi et spéculé.

Ce contexte constitue un terreau idéal pour qu’une crise éclate. Pourtant, tous les signaux faibles sont masqués par la frénésie de la croissance et de la consommation.

On surproduit, plusieurs marchés arrivent à saturation, celui de l’automobile par exemple. La bourse est bientôt déconnectée de la réalité du marché. Les cours continuent à grimper, on continue à emprunter et à investir en oubliant la demande réelle. Le système est menacé par une bulle spéculative.

La crise débute aux États-Unis par une panique boursière. Des statistiques révèlent une baisse des prix du fer, de l’acier et surtout une chute des bénéfices industriels, principalement dans l’automobile.

Quelques spéculateurs vendent massivement leurs titres, provoquant la panique à Wall Street. Le jeudi 24 octobre 1929, le « Jeudi noir », 16 millions de titres sont mis sur le marché à des prix très bas, sans trouver d’acheteurs. La chute s’accélère et les actions industrielles perdent le tiers de leur valeur dans les jours qui suivent. On parle de krach boursier pour désigner l’effondrement des cours des actions.

L’opinion publique, confiante dans la prospérité du pays, ne croit pas à une crise durable. Toutefois, l’effondrement des cours se poursuit, ruinant ainsi des milliers d’actionnaires modestes.

Dès 1930, la crise a gagné l’ensemble de l’économie américaine.

La crise boursière entraîne aussitôt une crise bancaire, puisqu’on avait jusque-là abusé du crédit. Les spéculateurs eux-mêmes achetaient massivement des actions, le plus souvent à crédit.

Lorsque la crise éclate, les spéculateurs et les entreprises entraînées vers la faillite par le krach sont incapables de rembourser leurs prêts. De nombreuses banques sont donc emportées par le krach. La panique bancaire succède donc à la panique boursière : la confiance disparaît, les déposants se ruent vers les guichets pour sauver leur argent. La moitié des banques américaines fait faillite.

Cette crise bancaire provoque bientôt l’effondrement général de l’économie, entraînant une cascade de nouvelles faillites d’entreprises et donc un cercle vicieux.