Le symbolisme

Beaucoup de poètes de la fin du XIX^e siècle se sont plus ou moins réclamés du symbolisme. Mais il faut distinguer une mouvance artistique symboliste qui a pour précurseur Baudelaire et pour disciples Verlaine, Rimbaud, Mallarmé, et une école symboliste qui naît officiellement en 1886 avec la publication dans Le Figaro du « manifeste littéraire » de Jean Moréas et la parution du journal Le symboliste. A sa suite, se regroupent des poètes mineurs qui se réclament de leurs célèbres aînés, tandis que ces derniers prennent au contraire leurs distances à l'égard du terme « symbolisme ».

Le symbolisme naît avant tout en réaction contre le matérialisme positiviste triomphant de l'époque, et son application en littérature : le naturalisme. A la suite de Baudelaire, les artistes symbolistes refusent de voir le monde comme rationnel : la vérité n'est pas dans la matière mais se cache derrière des symboles (association de deux réalités pour produire un signe nouveau, le plus souvent une image concrète à une abstraction). La mission de l'artiste consiste donc à déchiffrer les signes, à traduire en termes concrets les réalités d'un monde spirituel qui s'exprime analogiquement dans celui-ci. C'est ainsi que la poésie symboliste est non pas descriptive mais suggestive et musicale. Elle se fait l'écho de l'intériorité mélancolique de l'artiste méditant sur son pouvoir créateur.

D'un point de vue formel, le symbolisme se caractérise par :

– un renouvellement des formes poétiques avec le développement du poème en prose : depuis Baudelaire, la prose peut en effet être une forme poétique à part entière ; de la structure narrative, la description est souvent importante, la musicalité naît d'un jeu sur les sonorités ; enfin, comparaisons et métaphores envahissent le poème qui se prête au jeu sur les mots et libère le langage de ses contraintes habituelles ;

– l'utilisation plus répandue du vers libre, lequel s'affranchit des contraintes de la poésie classique afin de créer des effets de musicalité nouveaux par l'effacement de la rime et par l'irrégularité des vers.
Métaphores et comparaisons sont bien sûres des figures privilégiées des poètes symbolistes qui accordent également beaucoup d'importance à l'harmonie des sonorités pour créer la musicalité.

Richard Wagner (1813-1883), compositeur, chef d'orchestre et théoricien allemand, a tenté dans différents essais de définir un art total qui serait la fusion de tous les arts (poésie, musique, théâtre, danse).
Le symbolisme doit beaucoup à l'idéal wagnérien de l'art total. Il s'épanouit dans le théâtre en lien avec la musique : c'est le cas du drame en prose Pelléas et Mélisande (1892) de Maurice Maeterlinck, mis en musique et transformé en opéra en 1902 par Claude Debussy ; ou encore du drame symboliste de Villiers de l'Isle-Adam, Axël (1872, achevé et publié en 1885-1886), sur lequel Debussy commença aussi de travailler.

Par ailleurs, le symbolisme littéraire exprime ce que l'impressionnisme a cherché à traduire en peinture : à la fin du XIX^e siècle, ce mouvement (entre autres représenté par Monet, Cézanne et Renoir) a tenté de rendre les impressions fugitives et les sensations de l'artiste.