L'essai- Première- Français - Maxicours

L'essai

Objectif
  • Définir la forme de l’essai
  • Connaitre ses principales caractéristiques
  • Comprendre l’évolution de ce genre argumentatif
Points clés
  • L’essai expose, de manière directe, l’opinion d’un auteur sur un sujet donné.
  • Ce genre est donc subjectif, et prend appui sur l’observation et l’analyse de faits.
  • Il est né au XVIe siècle.
  • Il est très prisé depuis le XVIIIe siècle pour la variété des sujets abordés.
Pour bien comprendre
  • L’argumentation au XVIe siècle
  • Les formes de l’argumentation directe
1. Caractéristiques
a. Définition
L'essai est un genre argumentatif proche de la réalité et rejetant la fiction. Il est toujours écrit en prose, repose sur l’observation de faits et sur une analyse de l’auteur qui présente sa propre opinion sur un sujet donné, étayée d’arguments et d’exemples tirés de son expérience personnelle. L’argumentation est donc directe, ce qui en facilite la compréhension.

L’essai ne prétend pas, comme le traité, épuiser la totalité d’un sujet, mais seulement en donner un éclairage subjectif et partiel. En principe, il n'a pas vocation à être polémique — même si, dans la pratique, certains essais s'opposent violemment à des personnes ou à des idées qu'ils dénoncent.

L'essai n'est pas un genre littéraire ; les essayistes peuvent être écrivains mais également journalistes, juges, hommes politiques, médecins, etc.

b. But

Le principal but de l'essai est d'exposer des idées.

Les sujets abordés sont donc variés : politique, société, culture, morale, religion, etc. Leur dimension est également variable, de même que leur organisation : on peut traiter d'un sujet unique ou fragmenter la réflexion sur de multiples objets. C'est pourquoi, dans les titres, on pourra trouver le mot « essai » au singulier ou au pluriel.

2. Évolution du genre
a. Le XVIe siècle, naissance de l’essai

Au XVIe siècle, Montaigne, auteur humaniste, donne naissance à l’essai. Pour lui, il est le lieu d'une réflexion forcément partielle, inaboutie, dont le principal sujet est l'auteur lui-même. Le mot « essai » doit donc être compris dans le sens de « tentative ».

La modestie affichée par le choix du mot « essai » doit également se comprendre autrement : les Essais de Montaigne ne sont pas organisés de façon rigoureuse, mais évoluent au contraire librement, en fonction de l'état d'esprit de l'auteur. Pour qualifier sa démarche, Montaigne parle d'une allure « à sauts et à gambades » (Essais, livre III, chapitre 9, « De la vanité »).

L'esprit de liberté qui règne dans ses Essais a également des répercussions sur le plan stylistique, puisque Montaigne choisit une langue familière, proche de celle qu'on utilise dans la conversation.

Exemple
« Le parler que j'aime, c'est un parler simple et naïf, tel sur le papier qu'à la bouche. »
Essais, livre I, chapitre 26, « De l'institution des enfants »
b. L’essai aux XVIIe et XVIIIe siècles

L'essai passe de mode au XVIIe siècle, supplanté par d'autres genres argumentatifs comme le traité (Traité de l'éducation des filles, Fénelon, 1687), ou le dialogue (Conversations morales de Mlle de Scudéry, 1686).

Il revient au premier plan au XVIIIe siècle sous l'influence des philosophes anglais comme John Locke (Essai sur l'entendement humain, 1690) ou David Hume (Essais philosophiques sur l'entendement humain, 1748), fort admirés par les philosophes des Lumières. Ces derniers se mettent alors à pratiquer l'essai. Parmi eux, citons Diderot, auteur d'Essais sur la peinture (publication posthume en 1795) qui apprécie la liberté de ton qu'autorise ce genre. D'Alembert (Essai sur les éléments de philosophie, 1759), Voltaire (Essai sur les mœurs et l'esprit des nations, 1756) ou encore Rousseau (Essai sur l'origine des langues, publication posthume en 1781) livrent également des essais, qui n'échappent pas toujours à la polémique.

c. L’essai aux XIXe et XXe siècles

Nombre d’essais sont publiés à la fin du XVIIIe siècle et au XIXe siècle. Ils portent notamment sur des sujets historiques et politiques, ce qui s'explique par l'ampleur et le nombre de bouleversements subis par la France dans ce domaine. Les sujets privilégiés sont également d'ordre artistique ou culturel, comme en témoigne par exemple Racine et Shakespeare (Stendhal, 1823). Enfin, avec la Révolution industrielle et scientifique, des essais visant à vulgariser les découvertes récentes de la science et de la technique voient le jour (L'Avenir de la science, Ernest Renan, 1888).

Au XXe siècle, l'essai aborde des sujets politiques (Retour de l'URSS, André Gide, 1936), moraux (Le Mythe de Sisyphe, Albert Camus, 1943), artistiques (L'Œil vivant, Jean Starobinski, 1970) ou encore scientifiques (Le Jeu des possibles : essai sur la diversité du vivant de François Jacob, 1981).

L'essai peut en fait porter sur tous les domaines et s'avère être un genre particulièrement populaire.

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