Le roman moderne

Aux yeux des modernes, Gustave Flaubert (1821-1880) a renouvelé le genre romanesque concernant la question du point de vue, du rôle de la description et de l'importance du style. Il est le premier écrivain pour qui l'écriture est devenue « problématique » : il pouvait travailler durant des heures pour n’écrire que quelques lignes.

Gustave Flaubert

Dès la fin du XIX^e siècle, une foule de critiques s'élève contre le naturalisme et les principes du réalisme. On demande de faire place à des idéaux « plus élevés », car sensibles aux mystères des conduites humaines et à des idées philosophiques plus ambitieuses.

Si pour certains le roman a perdu toute inventivité, toute capacité de révélation nouvelle, il se perpétue cependant sous des formes variées : roman psychologique, roman d'évasion, roman historique, roman exotique et roman à thèse.

En cette fin de siècle, marquée par le doute et une volonté de changer, la crise du réalisme rejoint celle du roman.

Au début du XX^e siècle, le surréalisme, et notamment André Breton, dénonce le réalisme du roman. Les descriptions sont jugées comme étant vides et vaines, sans motivation narrative ; et l’analyse de la psychologie des personnages n'est que l'apparence de la liberté.

Paul Valéry rejoint Breton dans sa critique lorsqu'il reproche au roman son arbitraire, sa psychologie toute faite, sa médiocrité et ses grossières manipulations.

La critique marxiste développe un tout autre point de vue et met en avant un certain réalisme et un certain roman, en insistant sur le rôle pratique de la littérature dans la lutte pour l'émancipation du prolétariat.

Pour Michel Butor, à partir des années 1950, le roman est « le laboratoire du récit » : il est le lieu privilégié de l'étude de la réalité telle qu'elle nous apparait. Le romancier moderne doit démasquer le réel en révélant des choses nouvelles. Ainsi, le thème devient inséparable de la forme. Transformer la forme romanesque implique donc une transformation de la notion même du roman. Toutes les grandes oeuvres romanesques du XX^e siècle témoignent de cette lente évolution : après s'être interrogées sur les pouvoirs du romancier, elles s'interrogent sur son objet.