Le héros tragique

Dans la tragédie grecque antique, les héros appartiennent à l'univers de la mythologie et des légendes.

Selon la Poétique d'Aristote (IV^e siècle avant J.-C.), qui a défini les règles de la tragédie, celle-ci doit inspirer la crainte et la pitié afin de provoquer la catharsis, c’est-à-dire la purgation des passions. Le héros tragique n’est donc ni complètement bon, ni complètement méchant.

Chez les Grecs, le héros n'apparait pas comme un individu pleinement responsable :

• il est coupable au niveau de ses actes et peut faire preuve d’hybris (= démesure, en grec), un orgueil démesuré considéré alors comme un crime ;
• il est également innocent, car soumis à la fatalité (fatum). Il est le jouet des dieux.

Ainsi, à travers le héros, la tragédie grecque s'interroge sur les rapports de l'homme avec ses actes. Le héros lutte avec courage contre son destin, mais les dieux l’emportent toujours.

Selon l'esthétique classique du XVII^e siècle, le héros se caractérise par sa grandeur d'âme, son grand courage et sa noblesse. Il est souvent confronté à un choix difficile (= un dilemme). Ses ambitions ou l’honneur de sa famille s’opposent aux passions humaines et surtout à l’amour, jugé comme une faiblesse.

Chez Corneille, le héros a une forte personnalité. Ce héros parle volontiers de sa gloire, forme passionnée de l'honneur et c'est sa raison qui lui permet d'assumer librement et souverainement ses actes, même s’il doit en souffrir.

Chez Racine, le héros se débat en vain contre sa nature, il est soumis à des passions violentes. Pourtant lucide quand il analyse sa conduite, cela ne lui apporte aucune solution et ne fait qu'accroitre sa souffrance et son sentiment de culpabilité. Enfin, il est en proie à un combat inutile contre son destin : la fatalité s'acharne contre lui comme dans les tragédies grecques.

Le XX^e siècle voit renaitre les héros mythologiques tels que Orphée, Thésée ou Antigone.

Cependant, la tragédie moderne ne repose plus sur les mêmes principes. En effet, cette période est tout d’abord marquée par la violence des deux guerres mondiales.
C’est désormais l’histoire, et non plus les dieux, qui pèse sur les personnages. De plus, privés de la fatalité extérieure des dieux, c'est dans les personnages eux-mêmes que se trouve la contradiction. Il s'agit alors de réfléchir à ce qui fonde la liberté de l'homme.