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La tragédie

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Objectifs

Connaitre les principales caractéristiques de la tragédie et les règles qui régissent ce genre théâtral.
Connaitre l’évolution du genre tragique.

Points clés

La tragédie a pour objectif principal de purger les passions des spectateurs grâce à la catharsis.
La tragédie, née durant l’Antiquité, a servi de modèle aussi bien aux dramaturges classiques du XVII^e siècle qu’aux dramaturges modernes du XX^e siècle.
Au XX^e siècle, les tragédies classiques sont revisitées et évoquent la condition humaine dans le contexte de l’après-guerre.

Pour bien comprendre

Le genre théâtral
Le théâtre au XVII^e siècle
Le théâtre au XX^e siècle

1. Les origines antiques

La tragédie est un genre théâtral né à Athènes, en Grèce, au V^e siècle avant J.-C. Elle est alors en concurrence avec la comédie, mais elle est considérée comme un genre plus noble.

L'objectif d'une tragédie, selon Aristote, est de susciter des émotions fortes, telles que la pitié ou la terreur, afin de purger les passions des spectateurs : c’est la catharsis.

Les tragédies grecques reposent sur des intrigues liées à des familles mythiques bien connues des spectateurs, comme les Atrides (Iphigénie, Electre, etc.) ou les Labdacides (Œdipe, Antigone, etc.), ainsi que sur des mythes anciens.

2. La tragédie classique

a. Le classicisme

Au début du XVII^e siècle, le théâtre connait un essor considérable, en lien avec l'épanouissement du classicisme qui atteint son apogée durant le règne de Louis XIV, à partir de 1661.

b. Les règles de la tragédie classique

L'avènement de la tragédie rime avec une codification stricte. Ces règles, appliquées par les dramaturges, seront formulées en 1674 par Nicolas Boileau, dans son Art poétique.
Il s’agit de la règle des trois unités (= la pièce doit évoquer une intrigue unique, en 24 heures et dans un lieu unique), de la règle de la bienséance (= on ne montre pas de violence ou de sexe sur scène pour ne pas choquer les spectateurs) et de celle de la vraisemblance (= la pièce doit refléter la réalité).
Les pièces doivent être écrites en vers et dans un registre de langue soutenu.

c. Les caractéristiques

Les sujet abordés par les tragédies sont nobles, c’est-à-dire qu’ils sont empruntés à la mythologie ou à la Bible.
Les héros tragiques sont des personnages historiques ou mythologiques de condition élevée (rois, héros de la mythologie gréco-latine).
Les intrigues mêlent souvent l'amour et la raison d'État, mettant un personnage face à un choix impossible (un dilemme), soumis à la fatalité pesant sur son destin.
La fin d'une tragédie est donc toujours malheureuse.

Les tragédiens les plus connus de l’époque sont Pierre Corneille et Jean Racine.

3. La tragédie moderne

Au XX^e siècle, les sujets des tragédies antiques sont repris par des dramaturges tels que Jean Anouilh, Jean Giraudoux ou Jean Cocteau. Toutefois, ces oeuvres résonnent d’une manière différente qu’au XVII^e siècle, car elles sont mises en résonance avec l’époque contemporaine des dramaturges. Ainsi, certains personnages trouvent un nouveau souffle.
C’est le cas dans la pièce Antigone d’Anouilh (1944), où le personnage principal incarne la Résistance dans une France occupée. C’est également le cas chez Giraudoux, qui évoque dans sa tragédie La Guerre de Troie n’aura pas lieu (1935) la période de l’entre-deux-guerres.

À travers ces tragédies modernes, les dramaturges expriment le caractère tragique de la condition humaine de leur époque, marquée par les deux guerres mondiales. Les interrogations que leurs pièces soulèvent se retrouvent également chez les auteurs du théâtre de l’absurde, comme Eugène Ionesco et Samuel Beckett.

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